Выругавшись, Альтис встал первым.
Марья, разыскивавшая своего возлюбленного, застала его и Алину за интересным занятием. Нагло посмеиваясь, демон вытирал полотенцем ругающейся и вырывающейся воительнице мокрую голову.
– Простынешь.
– Да тебе просто нравится надо мной издеваться!
– Как ты догадалась?!
Альтис получил кулаком под дых, Алина в ответ – мокрым полотенцем по шее.
– Весело тут у вас! – сказала Марья, уперев руки в бока.
– А то ж! – Альтис снова поймал Алину и со зловещим смехом обмотал ее мокрую голову полотенцем.
Девушка вырвалась, свернула ткань жгутом и погналась за резко отпрыгнувшим магом. Альтис малодушно спрятался за Марью.
– Да прекратите вы! – возмутилась целительница. – Я вас, между прочим, по делу искала! Обоих!
– Моя любимая злится, – промурлыкал Пламенный, нежно целуя Марью в шею. – Не рычи на меня, солнышко!
Алина, воспользовавшись моментом, стегнула мага своим оружием. Тот только фыркнул, всем своим видом выражая, что это «легкое касание» едва заметил.
– Вы успокоитесь оба?! – Марья повысила голос. – Я по серьезному делу! Я могу сделать Алину полноценной!
В повисшей тишине ее раздраженное сопение казалось оглушительным.
– Это она о чем, Ал? – ровным голосом поинтересовалась воительница.
– Хотел бы я знать, Лин… – так же бесстрастно ответил юноша.
– Я могу разделить ваши ДНК, – терпеливо начала объяснять Марья. – Руна, которую ты мне дал, – она раскрыла ладонь с начертанным рисунком, – заставила меня о многом подумать. Алина живет как воплощенный дух в искусственном пристанище, а у тебя, Альтис, расщепленное ДНК с лишними спиралями в цепочках… да ты же сам знаешь. Так вот, я могу вас обоих изменить одновременно.
Алина и Альтис молча разглядывали пол под ногами.
– А я смогу быть Пламенной? – тихо спросила девушка. – Мне безразлично, жива я или нет, целительница. Главное, как хорошо я сражаюсь и скольких успею убить до смерти.
Марья растерялась. Она успела забыть, что магия огня неподвластна женщинам. Девушки физически неспособны повелевать пламенем, в отличие от юношей. Причин много, начиная от разницы между X– и Y-хромосомами, заканчивая тонкими психологическими различиями. Именно поэтому… Алину в свое время заменили. А по сути, изувечили обоих. Демона и девушку. Все в угоду голодной пасти войны.
– Я не знаю, – честно ответила Марья. – С тобой ведь все очень непросто, Алина.
– А чем это поможет Алу? – поинтересовалась она.
– Многим, – неопределенно ответила целительница, не вдаваясь в интимные подробности физиологии демона. – Но самое главное, скорее всего, это поможет снять Печать.
– Тогда я согласна, – ответила воительница.
– Тогда я не согласен, – еле слышно промолвил Альтис. – Пламя не простит подобного отказа, Линка. Пока не будет способа оставить тебе дар огня, ни о чем подобном и речи быть не может.
– Хорошо. – Алина старалась не выдать эмоций, но это ей плохо удалось.
Следующие полдня Алина и Альтис самым наглым образом скрывались от императора. Дел нашлась целая куча. Поругаться с Арохом из-за наказания Жульки, которое бог не забыл влепить своему подопечному. Сделать Лисенку защитную татуировку, чтобы низшие не живые, не мертвые твари его не чуяли. Долго и упорно пытаться оживить Белогора, который так и пребывал в виде медальона.
Когда трое – демон, воительница и целительница – магичили над впавшем в спячку псом, пришел Стримбор и, посмотрев на все это, принялся за дело сам. А потом обругал друга множеством нехороших слов, попутно спросив, зачем он вообще задал этому существу форму? Как выяснилось, Белогор вовсе не желал быть собакой. Альтис, почесав в затылке, изменил заданную форму и запустил медленное оживление. Проснуться хранитель Марьи должен был только через три недели.
При такой круговерти драгоценного времени для беседы с императором совершенно не осталось. Успешно заглушив подавшую голос совесть, Альтис со своей компанией опять «совершенно случайно» разминулся с правителем Сильены на несколько минут, сбежав в сад, разбитый за замком.
Снежный волк плескался в пруду, Альтис блаженствовал, лежа на травке, Алина опять беспощадно гоняла Леню на мечах, а Марья вычитывала что-то важное в толстом фолианте, нагло стянутом у старого учителя. Все на свете проблемы были напрочь забыты, а на душе в кои-то веки стало легко.
Вдруг Альтис ощутил присутствие кого-то постороннего в этой идиллии. Он резко поднялся, повел головой по сторонам. Волчонок и Алина мгновенно насторожились. Из тени деревьев, на ходу обретая полупрозрачную материальность, шагнул человек. И прежде чем кто-то из компании успел совершить ошибку, Альтис отчетливо сказал:
– Ты вовремя, Ульрих.
– Как смог… – пожал плечами призрачный маг.
– Здравствуй, учитель, – злобным голосом вымолвила Алина.
– Здравствуй, ученица. – На бесстрастно застывшем лице не проступило и тени эмоций. – Я рад, что Альтис смог вернуть тебе дар жизни.
– Я не просила этого дара, учитель. – Последнее слово в ее устах прозвучало грязным ругательством. – Но по вашей милости я его и лишилась.
– Не забывайся, ученица. – Тон учителя не изменился.
Альтис с интересом наблюдал за беседой, жестом показав Лисенку и Марье не вмешиваться.
– Я не твоя ученица…
– Так! – прервал демон. – Все, закончили! Алина, не можешь держать себя в руках – уйди. Ульрих, а тебе не мешало бы признать свою вину перед ней.
В ответ оба прожгли его столь красноречивыми взглядами, что Альтис чуть не подавился следующей заготовленной фразой.
– Сколько у тебя резервов, Ульрих? – спросил демон.
– На час хватит.
– Маловато… Ну ладно, рискнем.
Альтис быстро объяснил всем присутствующим, что от них требуется.
– Лина, ты можешь уйти, – с легкой заминкой предложил он.
– С какой это радости?!
– Ну… во-первых, потому что для тебя предстоящее может быть опасным, а я не желаю тобой рисковать.
– Я сама собой рискую, – решила показать норов воительница.
Полянку перед прудом наскоро расчертили простенькой пентаграммой. Пять лучей и треугольник вокруг стоящего в середине магистра. Все, включая снежного волка, заняли свои места.
Альтис подставил ладонь солнечным лучам, дождался, пока руна «Жизнь» начнет сверкать. Марья повторила его жест.
Следующий час выдался жутко напряженным для всех участвовавших. Чтобы вернуть подвешенного меж мирами мага, требовалось не только оживить, но и раскрыть врата в материальный мир почти на всех уровнях реальности. К счастью, имея подарок Создателя, отпечатанный на ладонях Пламенного и целительницы, не требовалось полноценных врат, достаточно было маленькой черточки в подматерии и надматерии.
