Альтис резко обернулся на голос. Гигант в черной кольчуге свободно висел в воздухе и разглядывал собрата сквозь прищур черных глаз. На дне зрачков великого демона плясали мрачные смешинки.
– Что делал – еще не закончил, – с вызовом ответил Белый Пламенный.
– Неужели ты думаешь, что эти жалкие попытки спасут твой любимый мир материи? Тебе пора перестать быть таким наивным, Альтис.
– Это не наивность, Эррхорт.
– А что же? – усмехнулся верховный демон Когорты. – Идеализм? Не смеши меня, Пламенный. Не бывает демонов-идеалистов.
Альтис не счел нужным отвечать, продолжая изучать взглядом арку. Основная подпитка проходила где-то внутри самой скалы.
– Возвращайся домой, мальчик, – тем временем сказал верховный демон. – Тебе пора принять корону изначальной Тьмы и занять место Альтаира в кругу Когорты.
– Чтобы меня сожрали те, кому это место не достанется из-за меня?! Избавь меня от такой смерти, Эррхорт! Лучше сам убей прямо сейчас, давно ведь собирался. Защитить меня уже некому.
– Нет, Альтис, – покачал головой верховный. – Теперь ты остался один, и я не могу просто так тобою пожертвовать. Ты должен занять свое место. Пора одуматься и принять свою темную суть.
– А я ее никогда и не отвергал. Только я вижу и чувствую совсем по-иному, чем ты и все остальные. Мне нет места среди Зверей!
– Ты и есть Зверь, Альтис, как бы ты это ни отвергал, – с тихим смешком сказал Эррхорт. – Оставь людей, эта глупая раса уже достаточно поиздевалась над тобой, мальчик! И другие расы не лучше, поверь. Вернись…
– Нет! – резко воскликнул Пламенный. – Есть еще боги, Эррхорт! Уж тебе ли не знать, что среди богов есть мои побратимы!
Верховный демон окинул его пронзительным оценивающим взглядом и кивнул, что-то про себя решив.
– Что ж, мальчик, дело твое! – Эррхорт вскинул когтистую руку, и с нее сорвалась темная пелена, окутавшая арку. – Врата не тронь, тебе все равно не по силам, покалечишься только с дури. А когда захочешь вернуться…
Не договорив, верховный демон повернулся к Альтису спиной и исчез в личном портале. Замысловато помянув Кошмар с Куполом, Пламенный спустился к арке и едва только не обнюхал ее, стараясь найти изъян в совершенной защите Пожирателя Душ.
Сев на камень перед вратами, он лихорадочно думал, не сводя золотых глаз с темной пелены. Надо вскрыть эту защиту, надо! Просто необходимо!
«Я должен убрать защиту. Я должен обезопасить арку, должен, – мрачно размышлял Альтис. – Врата… А если горячей материей?» Последняя пришедшая в голову мысль была такой яркой, что демон, боясь упустить ее, поднялся и протянул руки к небу. Слова языка творения сорвались с его губ в отчаянном призыве. Мир откликнулся сразу, и меж ладоней заплясала горячая белая искра, медленно разрастаясь. Пламенный сосредоточился на формировании сгустка нужных размеров. Шар уже едва помещался в руках, тонкие усики то и дело касались ладоней. Держать его стало тяжело, и демон снова сел.
Шорох за спиной не сразу привлек его внимание. Но когда он все же обернулся…
– Какой ты сегодня жалкий, Альтис! – Стоящий на четырех конечностях демон ехидно скалился. По обе стороны от него стояли двое его братьев. – Даже поживиться с тебя нечем.
– Я тоже не рад тебя видеть, Мишма, – фыркнул Альтис, стараясь не показать сгусток материи в своих руках. – Исчезни с глаз моих, не до тебя сейчас. Я занят.
– Ха, занятой ты наш! – весело воскликнул Ларата, младший брат Мишмы. – И чем же ты так занят?!
– Отсиживанием пятой точки? – ядовито предположил средний демон, Лартаг.
– Да там и отсиживать нечего, – хмыкнул Мишма. – Он же у нас теперь живой, дома только теневой проекцией появляется…
– В отличие от вашей троицы я умею думать, чем и занят, – холодно прервал его Альтис.
Сгусток требовал внимания и добился этого внимания не только от призвавшего его…
– Взять! – Резкий взрык заставил вздрогнуть, и в следующий миг Альтиса едва не размазали по камням.
Пытаясь защитить сгусток, Пламенный вырвался, чувствуя, как кольчужный доспех разрывают когти собратьев, взмахнул эфирными крыльями, полыхнувшими алым и черным. Мишма взвился в воздух, сбил давнего врага в полете, и Альтис резко прижал ладони к груди, впитывая материю.
– Вот тебе, Зверь! – паскудно ухмыльнулся Альтис.
– Даже будучи призрачным, ты можешь ее призвать! – восхищенно щелкнул языком давний враг. – Но это тебе не поможет…
Драка была обречена на провал еще до начала. Ларата вцепился брыкавшемуся Альтису в ноги, Лартаг едва не перегрыз клыками отведенную для удара левую руку, правую крепко держал старший из тройки демонов. Когти Мишмы, ломая ребра, выдрали изрядный кусок мяса из бока Альтиса.
Захлебнувшийся криком Пламенный послал Повелителя Нежити очень далеко за Грань весьма извилистой дорогой. Мишма только оскалился в ответ и запустил в рану когти, стараясь добраться до пламенного сердца. «Врата! Врата!..» – вспыхнуло в помутневшем сознании…
– Ал! Альтис! Проснись!
Демон резко сел на кровати, пытаясь отдышаться и прийти в себя. С двух сторон от него сидели встревоженные Марья и Алина.
– Что случилось? – хрипло поинтересовался юноша.
– Ты ругался… – обеспокоенно сказала Алина.
– И кричал про какие-то врата, – добавила Марья.
На левом боку волшебника багровели пять длинных царапин.
– Это был не сон, – пробормотал демон, растирая меж пальцев каплю крови. – Ох, врата!.. Я не успел!..
Вскочив, Альтис заметался по комнате, судорожно одеваясь. Потом вдруг остановился, успокоился и самым тщательным образом начал затягивать шнуровки на форменной одежде. Девушки переглянулись.
– Ал? – Марья остановилась в шаге перед демоном. – Что случилось?
– Пока ничего, любимая.
– К чему мне готовиться? – спросила Алина, с такой же безмятежной тщательностью начиная приводить себя в порядок и привычно перевешивая пару клинков за спину.
– К смерти, – ответил Альтис.
Воительница не изменилась в лице, но Марье стало нехорошо от слишком спокойного тона возлюбленного.
– Когда? – отрывисто поинтересовалась Алина.
– Не знаю, – покачал головой перепроверивший свою амуницию Белый командор. – Еще несколько месяцев у нас должно быть, если ничего не изменится. Я надеюсь.
– Ну раз время есть, может, займемся более насущными проблемами? – поинтересовалась Марья. – Мы с Алиной вычитали много интересного, пока ты спал, Альтис. Теперь мы знаем, как оставить Лине дар Белого Пламени.
– Хорошо, – отстраненно кивнул демон. – Когда можно провести ритуал?
– Хоть сейчас. – Марье очень не нравилась эта его спокойная отстраненность. Она уже видела его таким… готовым к смерти. – Рассвет – как раз самое удачное время.
