И до того это у него впечатляюще получилось, что кони в испуге едва не посбрасывали седоков, а всех ворон с окрестных деревьев словно ветром сдуло. Как восприняли демонский рык жители Лосьвы, Стёпка не видел, некогда ему было смотреть по сторонам, он с колдуном-оберегателем ещё не разобрался.
Подвояр, сообразив, что жизнь его каким-то образом приблизилась вдруг к критической черте, часто замотал головой и попятился, безуспешно пытаясь освободиться от железной хватки пугающего его до дрожи отрока, в котором он с непоправимым запозданием (и куда, дурень, раньше смотрел?!) разглядел присутствие чужой властной силы.
- Мы люди маленькие, - бормотал он. - Нам что велели, то мы и сполняем. Не извольте гневаться... Виноваты со всех сторон...
Стёпка отпустил его ворот, Подвояр мешком осел на землю и поспешил поскорее убраться подальше от гневливого демона. А уж то, что это настоящий демон, он понять успел, на это у него умения хватило.
Боярин Хвалогор любовался всем этим безобразием, благоразумно отступив к крыльцу и зажав в руке прапрадедов оберег, который ему перед отъездом всучил отец. И ведь как противился, ни в какую не хотел увесистую пустоделицу на шею вешать, мало не до ругани дошло. А выходит, прав был родитель, со всех сторон прав, поклониться надобно будет, поблагодарить, воротясь.
Привлечённый демонским криком, дверь приказной избы распахнул хмурый пожилой воин в небрежно накинутой на широкие плечи кожаной куртке, которая здесь почему-то называлась свиткой. Торопливо что-то дожёвывая, он одной рукой вытирал бороду и усы, а другой нащупывал рукоять висящего на поясе меча. Ступеньки жалобно заскрипели под его весом. Он встал рядом с боярином и упёрся недобрым взглядом в Степана. Меч, правда, оставил в покое, сообразив, что рубить пока некого. Лицо его Стёпке очень не понравилось, безжалостное какое-то, тяжёлое и всё в шрамах. И взгляд нехороший, смотрит так, словно прикидывает, как тебя лучше зарезать. Наверное, этот воин у боярина в десятниках числится, гридней воинскому делу обучает. Чем-то он напоминал камнеметателя Гвоздырю, но если вурдалак излучал спокойную добродушную уверенность, то этот хмуромордый - лишь постоянную готовность беспощадно давить врагов своего хозяина.
- Желаешь выкуп внести за разбойников? - спросил Хвалогор таким тоном, словно не было только что ни надуманного обвинения в воровстве, ни попытки отобрать золото, ни копья с верёвкой.
Стёпка чуть было не кивнул в ответ, но вовремя опомнился. Какой теперь выкуп, после всего-то?
- Нет, - сказал он. - Уже не желаю. Обойдётесь без моего золота. Не захотели по-хорошему договориться, а теперь и я не хочу.
Он выщелкнул лезвие ножа и подошёл к связанным мужикам. Охранники смотрели хмуро, но, впечатлённые стремительной расправой с товарищами, даже не сделали попытки ему помешать. Освобождённые от верёвок "разбойники" осторожно растирали затёкшие конечности, поглядывали то на боярина, то на чудного, удивительно смелого отрока, и благодарить своего нежданного спасителя не торопились. Им ещё не верилось, что беда прошла стороной. Мало ли как оно дальше обернётся-то. А ну как опять повяжут... Смакла не выдержал, подскочил к Гриняде, что-то горячо зашептал ему, то и дело тыча пальцами в небо. Не иначе, в драконью тайну брата посвящал.
- Не спросясь распорядился, - прищурил недобрые глаза десятник. - Откель объявился здеся?
- Говорит, из Летописного замка, - пояснил Хвалогор, покусывая в задумчивости губу. - Похоже, не врёт.
- Прикажешь, боярин, окоротить его?
Они говорили так, словно Стёпки рядом с ними не было.
- Да, боюсь, он тебя быстрее окоротит, - правильно догадался боярин. - Не совладать тебе, Сдобрень, с демоном. Сам опозоришься и меня осрамишь.
Сдобрень (вот уж насколько неподходящее имя дали ему родители) посопел, ещё раз окинул Стёпку неласковым взглядом и с боярином согласился. Видимо, немалый жизненный опыт подсказывал ему, что с этим подозрительно бесстрашным и не по возрасту хватким отроком и в самом деле лучше не связываться.
- Хорошо, Здислав, - сказал Хвалогор. - Так и быть, прощаю я тебе самовольство. Не столь уж и велика вина у этих затрясинников, чтобы из-за них с демоном ссориться. Но на будущее запомни, что на моих землях один я над своими холопами властен. Кого захочу - того помилую, а на кого укажу - того и жизни лишат. Потому как я здесь полный хозяин. И коли встанешь ты вновь на моём пути - будешь иметь дело уже не с боярскими гриднями, а с магами Чародейной палаты.
- Да в гробу я видал вашу Чародейную палату со всеми её магами, - сказал очень невежливо Стёпка. - Встречался я уже с ними. Слабоваты они против демона.
Он посмотрел на гоблинов. Гриняда что-то зло говорил Смакле, тот кивал, а сам всё на Стёпку оглядывался. Толпа не расходилась, все чего-то ждали, может, когда новый барин соизволит отпустить их по домам, может, ещё чего.
- Ну что, - вздохнул Стёпка, подходя к братьям. - Пошли, что ли. Видишь, Смакла, и дракона звать не понадобилось.
Гоблин посопел, исподлобья зыркнул на брата, затем выдавил:
- Не могём мы уйти, Стеслав. Они, весичи-то, Слоёну Гринядину повязали со всей семьёй. Один только Липша в тайгу утёк, схоронился где-тось. Беглые они, а боярин прежнему хозяину возвернуть их надумал. Грамота у его колдуна чародейная, они там все прописаны. Их за приказным домом в конюшне держат.
У Стёпки свело челюсти. Он понял, что и сам теперь не сможет уйти. Потому что, если спасать - то всех. Потому что если даже он и уйдёт - ну если! - то Гриняда всё равно бросится выручать жену. И всё начнётся заново. Вот и лосьвинцы потому же не спешат расходиться, ждут, как дело дальше повернётся, не освободит ли демонский отрок заодно из неволи и всю прочую родню. А вообще - всё повторяется. После освобождения Смаклы пришлось вызволять из клетки Бочагу. После освобождения гоблинов, нужно спасать их семьи. И никуда не денешься. Он посмотрел на мрачное, полное обречённой решимости лицо Гриняды, вздохнул и пошёл к крыльцу.
- Али что-то забыл, демон? - весело спросил Хвалогор. - Али золото уплатить надумал? Али вспомнил чего?
- Вспомнил, - сказал Стёпка. - Много чего вспомнил. Вы, говорят, в конюшне гоблинов держите. Зачем?
- А это, Здислав, беглые холопы. Мы их изловили и хозяевам вернём. А те хозяева нам за то, наших беглых вернут. И будет здесь порядок и закон.
- А по-моему, это до вас здесь были порядок и закон, а теперь сплошное беззаконие. Так что никого вы никуда не уведёте.
- Вот как? - сделал удивлённое лицо боярин. - Отчего же?
- Да оттого же, - пожал плечами Стёпка. - Я вам не позволю.
