— Подойди, дитя, послушай нашу Матерь! — позвала вошнесс, и я не смела ослушаться. Прислужницы зашипели. Кроме нас четверых в зале больше не было разумных.
Казалось, я ступаю по осенним листьям — каждый шаг сопровождался шипением, шелестом, шепотом. Голова шла кругом, я не могла подключиться к полям. Моей абстракцией правила воншесс.
— Ты слышишь, дитя, нашу вечную песню? — её голос звучал в голове, как собственные мысли.
— Слышу, — отозвалась я, приближаясь к алтарю. Кобра вскинулась и раскрыла капюшон, намереваясь напасть, но Ларзанмар прижала её голову к каменной поверхности.
— Внемли голосу Матери, ключ! Ответит ли она тебе?
Я возложила руки на алтарь рядом с негодующе шипящей коброй, которая, извиваясь, пыталась цапнуть верховную воншесс.
"Странно", — подумала я. — "Змея кусает змею".
Едва мои ладони коснулись каменной поверхности алтаря, как в пальцы ударило током, слабо, едва ощутимо. Я опустила голову, удивленно рассматривая свои руки, будто они были и не моими вовсе. На тыльной стороне ладони отчетливо проступали глубокие царапины, складывавшиеся в имя.
"Азар".
Что бы это могло значить…
Я вздрогнула, но лишь сильнее прижала ладони к алтарю.
— Слушай Матерь, будь нашей. Слушай Матерь, стань нашей. Если у Ключа нет хозяина, он потерян. Хозяин есть. Во имя Великой Матери, — повторяла воншесс в моей голове. Она говорила на негурском, очень громко, отрывисто, но с каждым словом шипение становилось всё тише.
И тут я услышала их монотонный, бесчувственный голос, один, но тысячу, тысячу, но один.
"Ключ".
От голоса пробрало до костей. На лбу выступил пот, затряслись руки.
Я что-то потерла.
Что-то, что могло мне помочь.
"Ключ. Ключ. Ключ".
Поля! Она лишила меня полей! Воли! Памяти! Я до крови закусила губу, цепляясь за воспоминания, в ужасе от того, что снова могу провалиться в пелену негурских чар.
Шипение не умолкало, воншесс склонилась надо мной.
— Что говорит тебе Матерь, дитя? — прошептала она.
Я схватилась за поля, чувствуя, как закипает внутри ярость.
Решила запереть меня, да, скользкая гадина? Решила воспользоваться мной, подчинить себе чужую абстракцию?
Земная мощь откликнулась на призыв, и вся сила полей, что клокотала вокруг, устремилась в Источник.
Да, алтарь Великой Матери был именно Источником, и я собиралась повторить то, что один раз уже совершила на Прэне.
Я выпущу демона и убью каждую змею, что встанет на моем пути.
Решила контролировать меня? Меня?! Хотела, чтобы я проверила их болтливый камень? Ну что ж, я дам Ларзанмар то, что она заслуживает.
Поле шумело, гудело, бесновалось, закручиваясь смерчем вокруг Источника. Теперь и у него появилось поле, я чувствовала его странную, кривую абстракцию. Дело оставалось за малым, но, вскинув голову, устремив взгляд на искаженное в экстазе лицо Ларзанмар, я убрала руки с алтаря и разорвала взаимодействие.
Я хотела, о, Тьма, как я хотела схватиться за поля, влиться без остатка в Источник, потребовать их заступиться за меня. Их… Тех, кто вернул мне память. Они убьют, если я прикажу, сравняют храм с землей, сотрут камень в порошок. Теперь я это знаю.
Но что если я не успею? Воншесс умна, но даже она сейчас не чувствует, что теряет контроль только из-за этого голоса, что заполняет всё мое существо.
Я призову демонов. Что я им скажу… Убейте всех?
Нееет, Ключ, ты не убийца.
— Я есть ключ. И я открою двери. Во имя Великой Матери о девяти головах, во имя тебя, благодетельница, во имя негурского народа, — я вскинула голову и улыбнулась.
Воншесс обнажила острые зубы. Её красные глаза мерцали в полумраке залы. Она тоже слышала их, как никогда громко и отчетливо.
Баш на баш, змеиная стерва. Я сохранила тебе жизнь.
На обратном пути я даже не старалась запомнить дорогу, скорее наоборот, опускала глаза в пол. Мне вовсе не хотелось в случае, если всё же съедет крыша, сломя голову лететь к Источнику, в надежде заручиться поддержкой ждущих своего часа чудовищ. Мне нужно было найти менее кровопролитный и рискованный способ удрать из храма.
Память возвращалась постепенно. Демоны, поля, Азар, Хельма, Инзамар. Странно, но всё это время я помнила Гранто, будто Ларзанмар решила не убирать этот кусочек воспоминаний, оставив его из уважения к старому другу.
Знал ли Гранто, в какую ловушку ведет меня? Что, если Ларзанмар похитила и его?
Когда мы снова вернулись в кабинет верховной воншесс, я твердо знала, что теперь она не сможет повлиять на меня, не сможет изменить абстракцию, а, значит, и разум мой теперь ей неподвластен.
Прислужницы остались в кабинете и расселись по креслам, перешептываясь. Ларзанмар замерла у окна, не забывая при этом воздействовать на мою абстракцию. Только теперь это было бесполезно — мощь земли, нескончаемым потоком поступавшая в мое поле, достраивала поврежденные участки.
— Вот и всё, — по-негурски произнесла Ларзанмар. — Камень ожил. После стольких веков поисков, испытаний и лишений мы добились своего.
— Это сделали вы, верховная воншесс, — заговорила одна из прислужниц, склоняя голову. — Столько великих твоих предшественниц потерпели крах, но ты — единственная, кто дала камню жизнь. Твое имя воспоют потомки. Ты станешь первой пророчицей Великой Матери. Когда откроется Источник?
— Нужно соблюдать осторожность, — заметила вторая прислужница.
— Безусловно, — Ларзанмар кивнула. — Я прекрасно помню провал Гранто на Прэне, да и то, что рассказала Ключ, в очередной раз убедило меня в том, что шутить с подарками Древних не стоит. Мы долго ждали, подождем ещё немного.
— А Ключ? — прислужница обернулась ко мне. — Она не выйдет из-под контроля?
— Она слаба, — Ларзанмар пожала плечами. — Как и любой человек. Когда Ключ призовет армию, я уже целиком и полностью буду контролировать её поле и разум. И тогда мы вернем ту власть, что была у нас раньше, напомним этим глупым торгашам, в чем смысл жизни негурского народа. Но до этого ещё далеко.
— Девятиглавая кобра уже контролируется вами, — напомнила прислужница.
— Пока пустыней правят деньги, пески похожи на золото, — отозвалась верховная воншесс. — Пока у негуров нет мощной армии, мы поработаем с казной.
— А что сестры? Когда откроем им нашу тайну?
— Когда будем достаточно сильны, чтобы справиться с любой опасностью, — ответила Ларзанмар, сверкая глазами. — Не зря знанием об истинной сущности алтаря обладает только верховная воншесс и два её клыка.
Прислужницы переглянулись и гордо зашипели.
