— Можно, как раз одна комната осталась, — заверила та. — Двадцать пять медяков за ночь.
Кивнув, я выложил деньги на стол, а в обмен получил крохотный ключ. Выслушав инструкции, как попасть в арендованное помещение, еще раз поблагодарил разносчицу и принялся за еду.
Готовили тут неплохо — сытно, хорошо протушено, в меру соли и трав. Так что после похода через холодную заснеженную ночь — самое то. А уж чашечка койи, завершившая трапезу, вообще показалась мне верхом блаженства.
Армейские постепенно набирали обороты, морды раскраснелись, голоса повысились. К счастью, слушая их, я понял, что они просто не горят желанием передислоцироваться в Пограничье, и спорили о том, надолго ли это и как скоро доблестные солдаты империи поставят наглых диких на колени.
Ну да, ну да, ребята, не надейтесь.
Местные потихоньку расходились по домам. Оно и понятно, им ночевать в чужих стенах нужды нет, а завтра, как и в любом селении, найдется работа, обязательная к выполнению. Это горожане могут себе позволить ничего не делать, в деревне всегда будет занятие.
Прикончив вкусный ужин, я прихватил булаву и встал на ноги. Мешок с бошками гоблинов все это время лежал под столом. Подняв с пола свою ношу, я двинулся в сторону лестницы, размышляя о том, что стану делать после сдачи квеста.
Вояки притихли, когда я проходил мимо их стола, но на конфронтацию не решились. Звездный металл можно отличить даже невооружённым глазом, и если у меня есть на него деньги, значит, связываться со мной не стоит.
Поднявшись по лестнице, я добрел до назначенного мне жилья и отпер дверь.
Комната оказалась очень скромной — грубо сбитый топчан, узкий проход и мутное окошко, естественно, наглухо закрытое. На подоконнике прикручен подсвечник, в нем половинка свечи, сейчас, само собой, не зажженная.
Бросив мешок, я отцепил оружие и поставил его в изголовье кровати. Сняв броню, уложил ее рядом. И, больше не раздеваясь, улегся на жесткую койку. За окном светили звезды, но разглядеть их сквозь мутную слюду было невозможно, лишь небольшой клочок света пробивался в помещение.
Закрыв глаза, я с наслаждением погладил себя по набитому животу и намеревался погрузиться в сон, но в дверь постучались. Выждав пару секунд, понадеялся, что незваный гость уйдет, но стук повторился.
Поднявшись на ноги, отворил дверь.
— Уважаемый искатель, — проворковала разносчица, — я зашла узнать, не желаете ли вы чего-то еще?
Ну, зачем же обижать девчонку? Раз начал подыгрывать ее стараниям, нужно быть последовательным и доводить дело до конца.
Пошире распахнув дверь, впустил ее в комнату, и, пока запирал на замок, девчонка уже успела раздеться и забраться под тонкое одеяло. На меня она смотрела с некоторым испугом, будто я сейчас ее не сношать буду, а жрать. Но я спокойно разделся и, забравшись на кровать, обнял горячее тело разносчицы, по-хозяйски ощупывая выпирающие части.
Да, есть некоторое очарование в крестьянских женщинах, подумал я, разглядывая сладко сопящую девушку. Что называется, кровь с молоком — все на своих местах, тело так и пышет здоровьем. Да и простая красота ей к лицу.
Обняв спящую служанку, я закрыл глаза и, наконец, заснул.
* * *
— А, уважаемый, — приветствовал меня вчерашний извозчик, слегка кивнув. — Полагаю, с гоблинами вы покончили?
Я молча приподнял мешок. За ночь он уже стал пованивать, так что забросили мы его в дальний угол телеги. Возница подвинулся на лавке, и я забрался к нему.
— Ходят слухи, — заговорил он, давая вожжами своему жуку команду к старту, — гоблины совсем страх потеряли. Уж сколько лет прошло, как последнего из них тут отловили. Центральные земли же, откуда только и взялась такая напасть.
Мужик явно был настроен поболтать, а я и не препятствовал. В крепости все хорошо, наместники трудятся, жрецов обучают. Мое прямое вмешательство пока что не требуется, так что я планировал провести зиму в Империи, значит, пригодится любая информация.
— А тут полезли, будто им здесь намазано чем, — продолжил возница, нахлобучив теплую шапку на голову. — У меня племянник в деревне под Шиносом живет, говорит, там вообще плохо стало — что ни ночь, так мелкие поганцы уводят скот, а то и девок. Разорили уже два поселка, что поближе к границе.
— Там вроде бы была своя Гильдия? Неужели не справляются? — спросил я словоохотливого мужика.
— Да как же, уважаемый! — в сердцах сплюнул тот. — Как восстание началось да слухи пошли, что это Гильдия во всем виновата, так армейские их заперли в своих башнях. Кто успел сбежать — скрылся и носу теперь не показывает, а солдаты на гоблинов охотиться не хотят, с ними же мороки сколько! Зато бунтовщиков казнить решились, тьфу!
Я молча кивнул, принимая к сведению. Койрэ сказал, что в Империи все несладко, но до такого, конечно, не доходило. Получается, если в Шиносе началась такая петрушка, скоро эта охота за ведьмами может и сюда докатиться. Если, разумеется, сам император не вмешается.
Хотя ему, если верить словам все того же Койрэнара, самому бы сейчас раскачивающийся трон удержать. Войска присяге верны, да только их приходится держать на границе — со дня на день там ожидают нападения диких. В общем, зима будет кровавой для каждой из сторон революции.
Значит, соваться на территории, охваченные бунтом, нельзя. Никто не станет разбираться, я искатель нормальный или из предателей. Нападут за одно лишь наличие жетона. Конечно, я их перебью, да вот только пропажу отряда обнаружат, пустятся по следу. И что мне, всю армию перемалывать в одиночку?
Да и кто-то при таком раскладе обязательно донесет Героям, что в Империи некто очень сильный устроил геноцид среди вояк. Не успеешь оглянуться, как вокруг окажутся парни куда крепче рядовых солдат.
— А я вот слышал, что похода никакого до весны не будет, — негромко сообщил я.
Возница уставился на меня с вопросом в глазах. Я же поправил капюшон.
— С ликана сделал. Жил одно время там, промышлял понемногу охотой.
Мужик окинул уважительным взглядом мой плащ. Да и в целом экипировка у меня дорогая, тут любой сразу увидит.
— Может, оно и так, конечно, да только кто же в это здесь поверит? Император наш, хвала всем Богам, жив и скоро наведет порядок. Кланы, опять же, разбушевались, уважаемый, а кто их усмирить сможет, если армия на границе? Так что хорошо бы вообще никакой войны не было. Кому она нужна, та война?
Я кивнул соглашаясь. И хотя война внутри Империи была нам очень выгодна, резать народ просто так было глупо. Население должно дохнуть с пользой, а какая может быть польза, если земли разграблены, подданные перебиты, а жрать нечего? А ведь до этого таким темпом дойдет.
Значит, нужно выработать такую стратегию, которая позволит хотя бы части Империи устоять. У меня нет никакого желания править выжженной пустыней.
Глава 6
Где-то в Империи. Глава альтарского отделения Гильдии искателей Серрен.
Серрен медленно разлепил слипшиеся веки. Засохшая корка крови лопнула, мутный взгляд прошелся по помещению, опознавая пыточную.
От грубой каменной кладки веяло холодом. Пленник висел, прикованный к стене цепями из небесного металла, а напротив уместился небольшой очаг. Лежащие в углях инструменты понемногу нагревались. Глаза Серрена опознали клещи, маленькую пилу и несколько штырей с крючьями и без. Каждый инструмент заставлял болеть то руки, то живот — там, где их уже применяли.
События последних дней проскользнули в памяти, и драконид тяжело выдохнул. Император победил.
То, что начиналось весьма успешно, окончилось полным поражением. Драконид понимал, что шансы на победу были, и все бы получилось, если бы не проклятый Герой Асмодея. Именно он спутал все карты — когда выжил против Тани, а потом напугал до мокрых штанишек мальчишку Максалисов.
Вопреки ожиданиям, хозяева Гильдии Искателей просто не смогли удержать полученного преимущества. Кланы, устроившие резню ввиду отсутствия сдерживающей воли правителя, втянули Искателей в свои дрязги. И уже считая себя победителями, главы упустили момент, когда владыка вернулся с триумфом.
