—У меня есть дальние родственники. Уинсли, например.
—Уинсли.—повторил король и усмехнулся.—Боюсь, что если вы будете жить в семье Роджера и Тэмперенс, то сами станете Уинсли. А хотелось бы всё-таки сохранить династию Грроев…Что у вас с руками?
Амальтея нехотя рассказала королю, как попала в замок, и он, громко хохоча, усадил девушку в кресло и перевязал ей руки.
—Алан, наверное, говорил, что был близким другом вашей семьи?
—В общих чертах.
Влад внимательно посмотрел ей в глаза.
—Между вами что-то произошло, иначе вы не противились бы моему решению. Признаться, я удивлён. Вы так рьяно его защищали при нашей первой встрече.
—Я защищала не Алана, а себя.
—Именно поэтому вы прервали наш разговор, чтобы защитить себя? И в замок незаконным путём вы проникли по той же причине?
Амальтея пожала плечами.
—Единственная причина, по которой я сижу сейчас перед вами, заключается в том, что я хочу вернуться на Огненные Земли. Разве моё желание это преступление?
—Нет.
—А почему вы сидите в каменных стенах и не выходите из замка без сопровождающих? Кого вы боитесь, Ваше Величество?
Он задумался и погрузился в воспоминания, но затем, придя в себя, ответил.
—Напрасно вы думаете, что я кого-то боюсь, мисс Гррой. Просто таковы правила. Правило для меня —не покидать замок без сопровождающих из Братства Чёрного Кольца, для вас — оставаться под опекой мистера Дигеренса до совершеннолетия.
—Чем занимается ваше Братство? Оно охраняет вас?
Влад улыбнулся.
—Я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, если вы согласитесь со мной пообедать. Прошу.—он протянул Амальтее руку, и она кивнула.
Как оказалось, окно, в которое влезло девушка, находилось в личном кабинете короля, поэтому в нём было так мало мебели. Влад, по его словам, избегал любого проявления роскоши и считал себя довольно скромным человеком. Так что эта постройка появилась гораздо позже остальных, богатых и изысканных комнат.
Амальтея шла за королём в обеденный зал и лишь единожды отстала: когда засмотрелась на каменных горгулий в коридоре. Но как только девушке померещилось, что одно из чудовищ ей подмигнуло, она, опустив голову, догнала мужчину и больше не забывалась.
Обеденный зал представлял собой узкую, вытянутую комнату с длинным столом по центру. И, судя по радостному выражению лица Влада, когда он раздавал слугам указания насчёт блюд, он уже давно не принимал у себя в замке гостей.
Воспользовавшись моментом, когда король отвлёкся на кастеляна, высокого, худого мужчину с седыми волосами до плеч, Амальтея подошла к ветхому гобелену, висевшему на стене. Изображённый на гобелене меч, обвитый чёрными, красными и белыми розами, вероятно, раньше вызывал восхищение и гордость, но теперь, когда он выцвел и местами порвался, испытывать к нему можно только жалость.
—Гррои, Уинсли и Уореллы,—сказал король и провёл пальцем по цветкам,—три династии, изменивших историю.—Амальтея посмотрела на Влада, и он улыбнулся.—Это второй вариант гобелена. Существует и первый, где дракон сидит на мече и держит в пасти чёрную розу в то время, как белые и красные обвивают сталь. Но он пропал. Полагаю, кто-то сжёг гобелен во время войны.
—Они боролись за власть, да?
Король, направляюсь к столу, обернулся.
—Кто?
—Гррои, Уинсли и Уореллы.
—Попробуйте желе из крабов, мисс Гррой. Мой повар превосходно его готовит.
—Вы обещали ответить на все мои вопросы, если я приму ваше приглашение.—сказала девушка, когда кастелян помог ей сесть за стол. Амальтее отвели особое место напротив короля.
—Я не отказываюсь от своих слов, но не уверен, что вам понравятся мои ответы.—Влад развернул пожелтевшую от времени салфетку и положил на колени.—Правда иногда бывает горькой.
—И, тем не менее, я предпочитаю знать правду. В башне вы спросили, почему я изменила своё отношение к Алану. Ответ прост: он скрыл от меня правду.
—И какую же правду мистер Дигеренс от вас скрыл?—Амальтея насторожилась, но Влад, наслаждаясь желе из крабов, по консистенции напоминавшее жидкий суп, терпеливо ждал её ответа.
—Он не сказал, что был причастен к смерти моих родителей.
Влад издал смешок, который девушка приняла за хрюк, и поперхнулся желейным супом. Вытирая рот другой, такой же жёлтой салфеткой, мужчина сказал:
—Своими руками он Грроев, конечно, не убивал, но значительно поспособствовал тому, чтобы озлобленные горожане их нашли и сожгли заживо…Отличное вино!—Влад поднял кубок.
Амальтея опустила ложку в тарелку. После признания короля пробовать блюдо из крабов ей расхотелось.
—Я не понимаю, о чём вы говорите.
—Неприятно слушать правду о человеке, который, будучи близким другом вашей семьи, предал её.—открыто мужчина не улыбался, но его глаза блестели.
—Алан спас меня.
—Да, но вы никогда не задавались вопросом, почему он это сделал? Почему из всех Грроев Алан спас именно вас?
—Полагаю, вы знаете ответ?—спросила девушка сдавленным голосом.
Король виновато отвёл глаза и прислонился к резной спинке стула.
—Поверьте, мисс Гррой, я не хотел бередить вашу рану. Я понимаю вашу боль: приехать в город, чтобы найти своих родных, и узнать, что они все мертвы, — такое не каждый выдержит. Но я рассказываю вам всё это не потому, что хочу вас расстроить, и не потому, что вы попросили. Я всего лишь хочу, чтобы вы не строили иллюзий насчёт святости мистера Дигеренса.
—Если вы знаете, что Алан виновен в смерти моей семьи, то почему назначаете его моим опекуном?
—Поступить таким образом мне велит закон. Конечно, как король, я могу его переписать, но когда новая статья вступит в силу, вы уже будете совершеннолетней. К тому же, как бы смешно это не прозвучало, без мистера Дигеренса вы погибнете. Однажды вы поймёте, что я имел в виду.
Амальтея, не моргая, смотрела на гобелен сквозь Влада.
—Зачем он меня спас?
Мужчина засуетился и схватился за столовые приборы.
—Мисс Гррой, давайте больше не будем говорить об Алане. Вы расстраиваетесь, и я чувствую себя виноватым.
—Зачем мистер Дигеренс сохранил мне жизнь?—повторила девушка стальным голосом.—Какую цель он преследует?
Понимая, что Амальтея перейдёт на крик, если он промолчит, король, засопев, сказал:
—Думаю, вам известно о пророчестве, которое ваш отец оставил для своих соратников?—она продолжала пристально смотреть на гобелен, и Влад воспринял её молчание, как положительный ответ.—Текст написан на драколинге, языке, подвластным лишь потомкам Грроев. Но как выяснилось незадолго до начала войны, из всех детей только вы унаследовали способность к этому языку.—они посмотрели друг на друга.—Вы нужны ему, чтобы перевести пророчество. С вашей помощью Алан надеется возродить древних чудищ и возобновить войну за власть.
—Вы лжёте!
Король кивнул.
—Я не надеялся, что вы мне поверите…Войдите!—Амальтея отвернулась.
Во все времена только драконов называли «древними чудищами». Джин с неподдельным восхищением рассказывала Амальтее о «прекрасных, свободных существах, рассекающих небо могучими крыльями», а Питер всегда добавлял, что драконы — самое красивое, но самое жестокое творение Богов. В эпоху рыжебородых королей они сожгли почти все земли Эндельстана дотла. «Но не бойся, дочка!—говорил мужчина, когда испуганная Амальтея, закрыв ладошками глаза, забиралась к нему на колени.—Хвала Богам, все драконы вымерли!».
—Ваше Величество, прошу меня извинить, но я…—начал говорить служащий замка и резко замолчал. Амальтея ехидно улыбнулась юноше с бриллиантовой серьгой.
—Стюарт, позволь тебе представить мисс Амальтею Гррой!—воскликнул король после того, как вытер рот салфеткой. Четвёртый раз за обед.
Стюарт кивнул.
—Мы уже успели познакомиться с мисс Гррой, когда она, как обезумевший мятежник, пыталась ворваться в замок.
Услышав колкое сравнение в адрес своей гостьи, Влад засмеялся. Однако его веселье ни Стюарт, ни Амальтея не оценили, поэтому, кашлянув, король сделал серьёзное лицо и спросил:
