5
***
Раока занималась крайне важным делом: сортировала папки. Кто-то придёт сюда работать после неё, и было бы хорошо оставить для этого неведомого существа все в идеальном порядке - а ещё, конечно, просто надо было занять чем-то руки и ползущие, словно патока, минуты. Метка жгла кожу каленым железом, не позволяя ни на секунду забыть о убегающем времени. Фейри покачала головой: второй раз поставить на собственную смерть - не дура ли? Впрочем...
Ей отчего-то очень ярко вспомнилась единственная случайная встреча с Королевой один на один: она сбежала от матери и, дабы развеяться, блуждала по парку. Ноги несли её сами, и сидящую у самого озера хрупкую фигурку с синим водопадом волос фейри заметила непозволительно поздно. Тогда Раока подумала, что уже мертва - Королева не выносила, когда её одиночество прерывали. Однако, Мирана не стала убивать, лишь вскинула на нежданную визитёршу свои громадные голубые глазищи, темнеющие к зрачку, и сказала с улыбкой:
- Юная Раока Крылья Ночи... Смотри, какой дивный вечер - перед темнейшей ночью... Мир так хорош перед собственной гибелью - и это всего лишь нормально. Закономерно... Потому что глупо бояться смерти, её не бывает, она - всего лишь дверь и красивый сон. А жизнь... Это - игра, девочка, где у противника крапленые козыри и тузы в рукаве, а у тебя - одна-единственная карта. Не бойся с неё ходить: все, что мы можем потерять - жизнь, и это, если разобраться, очень немного. Сейчас ты не понимаешь, дитя... Возможно, позже. А теперь - оставь меня.
Многие говорили, что Королева способна читать мысли и предвидеть будущее. Могла ли она знать уже тогда?.. И отчего, в таком случае, оставила будущую предательницу в живых? Раока с силой опустила папку на стол, и звук вышел излишне громким - для пустого кабинета, где Гор не сидел, закинув по-хозяйски ноги ей на стол, а Ис не заходил периодически, чтобы окинуть ледяным взглядом выдать какую-нибудь недовольную тираду на отвлечённую тему.
- Госпожа Раока, все готово, - в дверь заглянул Бран, их новенький. Этого лиса-полукровку откопал в какой-то жуткой тьмутаракани первый советник князя, господин Ос, чьей протекцией не стоило пренебрегать. Впрочем, Раока и сама уже видела, что парень просто отличный - хитрый в меру, умный и при этом достаточно правильный. Из тех, кто кинжал в спину, если понадобится, вонзит, но за секунду до того все же предупредит - а это в их деле дорогого стоит.
- Отлично, - фейри потерла переносицу, - Личные мысли?
- Могут ли у меня быть хоть какие-то мысли о женихах юной княжны? - сделал он невинные глаза. Раока вздохнула.
- Слушай, давай так: ничто из сказанного здесь не уйдёт дальше этого кабинета, гарантирую. Однако, мне проще начать с тех, на кого укажешь ты.
- Скажем, многие из них более чем сомнительны, но я обратил бы особое внимания на номер семь - профессиональный брачный авнтюрист, номер сто пять - стабильно сидит на пыльце, номер двести десять - он женщина...
- Прости?..
- Ну, девушка.
- Да плевать мне на его... её половую жизнь! Зачем ей на отбор женихов?
- Полагаю, это как-то связано с попыткой сбежать от разгневанных кредиторов.
- Потрясающе, - пробормотала фейри, - Она оборотень?
- Ага, белка.
- Обожаю свою работу. Ладно, радуй дальше!
- ...Номер двести пятьдесят три - шпион, номер триста три считает себя мессией. Ну, и куча педофилов - их я пометил зелёным.
- Я смотрю, у нас, как всегда, полно интересных личностей и событий? - ухмыльнулся вошедший Ис - протрезвевший, приведший себя в порядок, он казался практически таким же, как обычно, - А ты вообще кто? Я тебя не помню.
- Меня зовут Бран, гоподин, и я...
- ... И ты уже уходишь.
- Понял, не дурак, - парень послал Раоке понимающую ухмылку и вымелся за дверь.
Ис хмыкнул и устроился напротив.
- Что за лис?
- Подарочек от господина Оса, - сказала Раока честно, - Толковый парень.
- Пока приму как данность. Что это за залежи макулатуры, которые неубедительно пытаются обрушиться тебе на голову?
- Отчеты внешней разведки по вторую категорию важности включительно, списки прглашенных на сдвоенную свдьбу и княжеский отбор, вон та папочка - сомнительные гости Предгорья, которым надо утвердить въездные листы...
- Ясно... Что же, беру женихов княжны и въездные листы - в последнее время к нам пытаются пролезть все, кому не лень. И, Раока?
Фейри, до того старательно отводившая от него глаза, встретила-таки его взгляд.
- Спасибо, - сказал ледяной дракон, - В том числе за это. Я буду твоим вечным должником.
- Мы всего лишь уравняем счёт, - улыбнулась она, впервые за последнее время - своей настоящей улыбкой, кривоватой и чуть дрожащей, неуверенной, как первый лучик солнца.
Ис хмыкнул.
- Итак... расскажи мне о темнейшей ночи.
- Я же объяснила...
- Что не имеешь права открывать некоторые вещи. Да, я слышал. Однако, что-то ты можешь сказать, полагаю... Для начала поведаю, что притащили по этому поводу мне мои трудолюбивые пчелки. Самая темная ночь - сутки солнечного затмения, предшествующие самому длинному дню лета, темнейшая ночь перед светлейшим рассветом, как пафосно сообщил Джейс. В этот период все три луны выстраиваются таким образом, что закрывают светило, и весёлый народ холмов отмечает этот астрологический парадокс со свойственным ему изяществом. Начинается празднецтво с дикой охоты, которая проносится по мирам и землям во славу лун, унося с собой всяких невезучих и излишне любопытных смертных, возжелавших сказки. По некоторым источникам, возглавляет это дивное мероприятие Королева, по другим - какое-то странное божество, именуемое Королём-Под-Горой. Пока верно?
Улыбка застыла на губах Раоки. Она кивнула, потому что в горле пересохло.
Ты близко, Ис. Если ты поймёшь вовремя, то я, быть может, не умру. По крайней мере, не наверняка...
- С описанием последующих ритуалов туговато, - как ни в чем ни бывало, продолжил дракон, - Потому что счастливчики, попавшие в сказку, почему-то очень редко выживают, чтобы рассказать её. Одни говорят, что в некоем Костяном Зале происходит массовое жертвоприношение этому Королю-Под-Горой, другие - что начинается дикая оргия, третьи - что происходит бал, на котором живые пляшут с мёртвыми. Справедливо ли что-то из этого?
- Все, - отозвалась фейри тихо.
- А твои сородичи - те ещё затейники, верно? Впрочем, сомнений в этом не было. С какой же частью связан шанс спасти Гора? С мертвым балом?
- Не могу ответить. Но... возможно, вам имеет смысл расспросить лекаря, каменного дракона. Это он подсказал мне решение.
Зрачки Иса опасно вытянулись, а тень загустела и уплотнилась.
- Вот как... - он стремительно встал и вышел, а Раока мысленно извинилась перед старым специалистом и пожелала ему выжить.
