***
Взбешенный до крайности Ледяной Дракон, готовый порвать тебя на лоскуты - зрелище, способное лишить душевного равновесия даже самого заядлого любителя экстремальных ощущений. Придворный лекарь, однако, пережил нескольких князей Предгорья и повидал на службе очень многое, потому проникаться ужасом момента не спешил. Вместо этого каменный дракон осторожно поправил сбившиеся после краткого полёта к стене амулеты и спокойно уточнил:
- Господин Ис, вы пьёте успокаивающие настои, которые я прописал?
- Не смешно, - воздух вокруг дракона вибрировал, - Ещё минута - и вам будет очень, очень больно.
- Вполне вероятно, учитывая ваше эмоциональное состояние. Но нам всем, как мне кажется, будет проще, если вы объясните мне причину столь экстравагантного поведения.
- Существует магия фейри, которая может спасти Гора. Да или нет?
- Ах вот оно что, - глаза старого дракона засияли искренним любопытством, - Значит, дивная госпожа Раока все же решилась... Скажем так, в этом случае действительно существует вероятность того, что его удастся спасти.
Все предметы в комнате начал покрывать трескучий лёд.
- Вы сами сказали мне, что надежды нет, предложили убить свою пару. И тут вдруг выясняется, что для этого всего-то и нужны какие-то чары фейри...
- О, отнюдь не какие-то, - хмыкнул дракон, - Речь идёт об одной из величайших древних мистерий, хранимых дивным народом - о Цветке Мёртвого Огня, расцветающем на исходе темнейшей ночи. Ему приписывают много свойств, но в данном случае весьма важное для нас - он может, выражаясь иносказательно, указать дорогу любой заблудшей душе, то есть, призвать из мира духов любого.
- Отлично, - Ис ухмыльнулся, - И какого же демонского хрена вы не сообщили мне об этом сразу? А если бы я сразу решил, как вы выразились, принять решение?
- Я не хотел обнадёживать вас, - отозвался лекарь спокойно, - Цветок может достать лишь кто-то из знатных фейри, у вас бы в любом случае не было шанса.
- Вы идиот? - уточнил Ис раздраженно, - Я выкуплю, выменяю, да украду его, в конце концов!
- Это невозможно, - грустно ответил дракон, - Смерть неподкупна, господин Ис - к сожалению, а может быть, к счастью. Я понимаю ваш гнев, но поверьте - я действовал исключительно в ваших интересах. Цветок Смертного Огня невозможно перекупить, невозможно заставить кого-то добыть его хитростью или силой. Тот, кто отправится за ним, должен сам пожелать достать его, и сила этого желания должна быть столь велика, столь оглушающа, что превысит все инстинкты и земные путы. Желание...
В глазах старого дракона заплясали тени, от которых Ису стало почти не по себе - слишком многое там всколыхнулось, слишком странным стал его голос - таящим в себе неназываемый и невыразимый ужас, смешанный с таким же наслаждением.
- Вот как, - Ис кивнул и без приглашения устроился на стуле посетителя, - Расскажите мне все, что знаете об этом. На этот раз действительно все, с указанием источников, свидетелей и описанием ситуаций, в которых приобретён подобный опыт. Учтите: если во второй раз вы от меня что-то скроете, я позабочусь о том, чтобы ваша кончина была в известной мере изобретательной, а близкие достаточно быстро составили вам компанию в посмертии.
- Наслышан о ваших талантах в этой области, - каменный дракон покривил губы в насмешливой улыбке, - И понимаю ваш гнев. Однако, я крайне стар, господин Ис. За десять тысячелетий живые свидетели неизбежно переходят в категорию мёртвых, а книжные источники - большинство из них - обращаются прахом. О тех событиях, однако, я могу рассказать. Возможно, вы слышали весьма распространенную на нашем древе миров сказку о знатной эльфийке, влюбившейся в смертного?
- Да, абсолютнейший бред. Эти твари не умеют любить... По крайней мере, чистокровные.
- Интересное уточнение... Знаете, господин Ис, примерно так и выглядят предубеждения в действии: близкая мне фейри умеет любить, но те, кого я не знаю лично - бездушные твари... Это лицемерный концепт. И, разумеется, эльфы умеют любить! Притом, скажу я вам, возможно, ещё и получше многих. Просто, скажем так, несколько иначе, чем мы привыкли, но, уверяю вас, не менее сильно и самоотверженно. Отвечая на ваш вопрос... Это случилось около девяти тысячелетий назад, когда мир Двух Империй называл себя планетой победившей демократии, а тот, что мы ныне считаем техногенным, был дремуч и примитивен. Тогда, как вам, вполне вероятно, известно, между драконами и фейри разразился нешуточный конфликт. Дивных убивали сотнями и тысячами, вырывали их крылья и украшали ими комнаты, голубая кровь лилась рекой, потому фейри приходилось покорять холмы иномирья. Я тогда был довольно молодым драконом, и был убеждён - впрочем, сейчас я не разочарован в этой концепции - что истребление какой-то расы только из-за неприятия их образа жизни вовсе не делает нам чести. Эта идея наряду с изучением древних лекарских обрядов привела меня до двору Королевы Маб Свет Звезды, где я даже на какое-то время стал своим. Разумеется, к самым сокровенным ритуалам меня не допускали, но это не помешало мне многому научиться там. Именно тогда я весьма тесно сблизился с одной ши...
- Ши?
- Фейри. Всего лишь ещё одно название их народа... И вот, эта дивная влюбилась в человека - весьма достойного представителя своей расы, можете поверить. И какое-то время они даже были вместе, но потом мальчишка выкинул коленце: совершенно по-глупому умер в какой-то битве, оставив мою знакомую безутешной.
- Умер?...
- Именно, не как в случае с господином Гором, который, все же, физически жив. Тело того человека было изуродовано такими любопытными способами, что даже просто восстановить его было невозможно - я лично пытался это сделать, но так и не смог запихнуть обратно кишки ввиду полного отсутствия оных - вороны знают свое дело. В общем, эта эльфийка была безутешна, и, в конечном итоге, решилась пройти некое испытание и достать Цветок Мертвого Огня. Не знаю, какую пришлось за это заплатить цену, но ей удалось: в свои покои, где ждал я, она вернулась с душой возлюбленного.
- А тело? - нахмурился Ис.
- Вот здесь и был главный подвох. В качестве, с позволения сказать, тела она выбрала одного из сородичей - прекрасного и бессмертного, чью душу предупредительно вышвырнула прочь. Это было сделано, чтобы возлюбленный мог комфортно занять место несчастного, но человек... отказался.
- Отказался жить? - потрясенно уточнил Ис.
- Занимать чужое тело, - пожал плечами каменный, - Та фейри умоляла, становилась на колени пред ним; она говорила, что жертва умрёт в любом случае, но её возлюбленный был непреклонен: сказал ей, что все должно идти своим чередом, и вернулся в мир духов.
- Идиот, - сказал Ис раздраженно, и старый дракон рассмеялся.
- Забавно, она сказала ровно то же самое. Вы с ней во многом похожи, вообще-то. Неудивительно, впрочем - хоть дальняя, а все же родня.
- У меня в роду были фейри? Вы бредите.
- Всего лишь говорю правду, - усмехнулся каменный чуть лукаво, - Как вы и приказали давече, грозя мне жуткими карами... Да, в вашем роду бывали фейри, ведь пару не выбирают, сами знаете. Собственно, вполне вероятно, ваши не самые типичные для дракона пристрастия - последствия этого родства.
Ис бросил на старика оценивающий взгляд, подавив спонтанное желание свернуть ему шею - кажется, этот ещё пригодится.
- Ладно, - сказал дракон, - Как звали ту фейри?
- Я не могу этого сказать, господин. Я и так поведал излишне много, но попытайся я в связи с этим назвать её имя - упаду замертво, увы.
- И как именно она добыла цветок, вы тоже не знаете?
- Выиграла - так она тогда выразилась. Победила в игре.
Ис кивнул и, не прощаясь, вышел. Нельзя не признать, что после такого рассказа он вдруг почувствовал себя не взрослым драконом, а маленьким ребёнком, оказавшимся нежданно-негаданно персонажем весьма страшной и непредсказуемой сказки, и это заставляло приглядываться к теням чуть внимательней. Фейри и их магия... Они воистину ужасны.
