- С вас два медяка, господин, поскольку вы конный, а с пешего один.
Мужчина на жеребце, весь покрытый пылью, молча бросив в подставленную ладонь монетки, направился в открытые ворота.
- Ближайший постоялый двор прямо и на перекрестке направо, - бросил в спину всаднику словоохотливый стражник, обнаруживший в руке пару лишних монет.
Стражник не соврал, постоялый двор тетушки Латы оказался на редкость чистым и с отменным недорогим столом. Сказывалось отдаление от центра. У Веньки сил хватило лишь на мытье в большом корыте, до ужина дело не дошло - заснул. Проснулся землянин лишь через сутки, о чем узнал за завтраком от смазливой служанки. Съев с аппетитом жареную курицу и запив ее горячим отваром, поинтересовался у шустрой девчонки, где тут можно приодеться, дабы не выглядеть бедным родственником. Поскольку верховая езда вызывала отвращение, Веня нанял легкий фаэтон и отправился на улицу Трех портных - там располагались различные ателье, сапожные мастерские и магазины одежды.
Город никакого особого впечатления на Веньку не произвел - убогая окраина и лишь ближе к центру приличные каменные дома и усадьбы, но шедевров архитектуры не наблюдалось. Коренного питерца трудно чем-либо удивить. Приказав кучеру ждать, Венька сунулся было в магазины, но увиденный товар кроме недоумения ничего не вызвал.
- Это что, мода такая? - спросил он приказчика, держащего мешковатые штаны. Пришлось идти в ателье. Сначала диалог с хозяином-портным не заладился, хотя Венька чуть и не на пальцах объяснял, какой бы он хотел иметь костюм. Пришлось брать бумагу и делать наброски. Хозяин, этакий коротышка с бородкой клинышком, пытался протестовать:
- Но, господин, такое никто не носит.
- Ша, я плачу за свой каприз, - и Венька хлопнул золотой на раскроечный стол. Портной замолк, спустя минуту спросил:
- Из какого материала желаете костюм?
- Черный бархат с золотым шитьем. Где я могу сделать заказ на сапоги?
Коротышка объяснил, как найти мастера, и за пятьдесят серебряков обещал сшить обнову за три дня. Мужественно выдержав процедуру обмера, Веня направился к обувщику, где заказал черные замшевые сапоги. За полдня он объездил весь центр, а главное, изучил возможные подходы к королевскому дворцу. Конный и пеший люд сновал по улицам, не обращая внимания на приезжего парня. Напоследок он заглянул на рынок, побродил по рядам и, не усмотрев ничего дельного, отправился в коляске на постоялый двор. Симпатюшка служанка, которую звали Фаня, явно положила глаз на Веньку, оказывая всяческие знаки внимания и прижимаясь невзначай красивой грудью уверенного четвертого размера. Но привлекательный молодой мужчина оказался-таки строгих моральных правил, заявив, что у него есть невеста. На что бойкая Фаня лишь расхохоталась, приговаривая:
- Невеста не стена, можно отодвинуть.
На нешуточные приставания Венька пригрозил съехать с постоялого двора, чем слегка охладил темпераментную девицу. На третий день проживания в столице Вениамин отправился за обновками. Честно рассчитавшись с портным и сапожником, полюбовался на себя, такого красивого, в большое зеркало. За спиной что-то невнятное бубнил коротышка, размахивая руками.
- Чего там шепчешь, говори громче, - обернулся Венька.
- Я говорю, Ваша милость, шляпы не хватает, береты - прошлый век.
По его указке землянин посетил шляпную мастерскую, там выбрал черную шляпу с широкими полями и лихим пером того же цвета.
- Гвардеец кардинала, мля, - хмыкнул Веня, затем сел в коляску, велел править к дворцу.
Прохаживаясь возле кованых решеток забора, увитых плющом, он размышлял, когда нанести визит отпрыску королевских кровей. От раздумий его отвлек сдавленный плач, раздававшийся по ту сторону забора. Венька подошел поближе, пытаясь разглядеть в зелени листвы рыдающий объект.
- Эй, - позвал он, - вы почему плачете, может, я могу чем-нибудь помочь?
Хлюпающие звуки прекратились, раздалось шуршание и на свет появилась зареванная мордашка подростка.
- О, Единый, никак принц Бремор.
- Позвольте представиться, барон Венх Чижанх. Ваше Величество, может, я помогу вашему горю?
- Никто, никто не сможет спасти меня, я умру через месяц.
- Пошто так? - искренне удивился Венька.
- Мне исполнится шестнадцать лет, и тетка Маргрет не допустит моего воцарения на трон. Она спит и видит королем сыночка своего, толстяка Жужуха.
- А при чем здесь вша тетка?
- Она регентша, после смерти мамы правит всеми делами в королевстве.
Принцы шмыгнул носом и потер покрасневшие глаза.
- Ваше Величество, я вам помогу избавиться от врагов, а заодно прочно усидеть на троне, но с некоторыми условиями.
- Барон, вы пытаетесь меня утешить, у тетки в руках реальная власть. За нее гвардия и Тайная канцелярия. За год она везде поставила своих людей. Все бесполезно, - и парнишка поник головой.
- Принц, вы рано вешаете нос, ведь я боевой маг, ученик самого Ахерона.
- А разве он еще жив?! - воскликнул Бремор.
- Живее некуда, - буркнул новоявленный барон, вспоминая синяки, полученные во время тренировок.
- Извините, барон, я вам, конечно, верю, но где доказательства ваших магических способностей?
Венька не стал пустословить, а, напрягшись с помощью левитации, преодолел трехметровый забор, опустившись рядом с принцем. Тот от неожиданности сдавленно охнул:
- Простите за проявленное недоверие, господин Чижанх.
- А, ерунда, - Венька легкомысленно повертел рукой. Мои условия следующие...
Обсуждая планы на будущее, они ввалились в личные покои Бремора. По звонку колокольчика прибежал слуга с недовольной мордой. Через полчаса, сидя за столиком, уставленным напитками из отваров ягод и трав, они обстоятельно беседовали. В ходе разговора Венька уяснил истинное положение вещей и главных фигурантов - их оказалось чуть больше десятка. Половина - теткины родственники.
- Ну что же, приступим к прополке огорода, избавимся от сорняков, - Вениамин азартно потер ладони.
- Что, прямо сейчас? - растерялся Бремор.
- А чего тянуть, показывайте дорогу в покои вашего конкурента Жужуха. Нас ждут великие дела, принц. Кстати, где сейчас ваша тетка?
- Она на заседании министров.
- Отлично, тогда пошли.
Изрядно поплутав по коридорам и переходам, поднялись этажом выше. Дежурившие у дверей гвардейцы всполошились было, но затем, подчиняясь ментальному приказу, застыли истуканами. Зайдя в большую залу, принц и барон застали толстого Жужуха за игрой в солдатики, а ведь парню девятнадцать лет. Бремор приложил палец к губам, мол, тише. Землянин рассмеялся в голос:
