Он думал, что сможет контролировать силу, но вскоре понял, что Сердце леса — это не просто источник энергии. Это живое существо, которое требует уважения и гармонии.
— И что же случилось с Маркусом? — спросил я, не став сдерживать свое любопытство.
— Он потерял себя, — ответил патриарх, его голос стал тише. — В поисках силы он забыл о том, что значит быть человеком. В конце концов, он стал частью леса, в котором он проводил свои эксперименты, его душа слилась с Сердцем, и теперь он охраняет его, но и страдает от последствий своего выбора.
Я хмыкнул.
— Такой исход маловероятен. Душа — миф. У живых существ есть физическая оболочка и энергетическая оболочка. Призраки, духи и прочие эфирные существа — это всего лишь слепки, проекции, отголоски наших энергетических оболочек, — не удержался я от небольшой лекции и тут же поморщился, видя на лице деда удивление. — Это последствия ритуала, Евгений Алексеевич, я же говорил, что мне стали доступны забытые знания. Видимо это одно из них, — пожал плечами я.
Патриарх несколько раз кивнул и продолжил:
— Я рад, что ты мыслишь именно так, трезво. Твой отец слушал меня, раскрыв рот, — хохотнул он, вспоминая те далёкие дни. — Но ты прав. Никуда он не исчез. Его труп нашли спустя несколько дней его ученики. Он отдал Сердцу всю свою энергию, выжег источник до тла. Позже, его ученики выяснили, что лишь некоторые рода способны подпитывать сердца и не умирать при этом. И то не все члены рода, а только те, что прошли ритуал инициации, как ты. Они и стали Советом семи, как ты мог догадаться.
— Ритуал так легко пройти? Значит, в других родах много таких, как я? — интерес мой был не праздный. Если догадки мои верны, значит, друидов ещё много в этом мире и это хорошо.
— Конечно же, нет, — с усмешкой разочаровал меня дед. — Это и раньше было нелёгким делом, а в последнее время из трёх инициаций — две смертельные, а то и все три. Поэтому и аномалии растут, Сердца слабеют. Им недостаточно энергии обычных магов, она быстро расходуется.
— Он ненадолго прервался и затем продолжил:
— Мы должны защищать Сердце леса, но также и осознавать, что магия — это не игра. Она требует уважения и мудрости. Посмотри на мир вокруг. Когда-то люди заигрались с магией, по всей видимости и случилась катастрофа, которую прозвали Великим плачем. Тогда погибли миллиарды, лишь единицы выжили. А сам мир изменился раз и навсегда.
— Этой информацией я тоже не обладал. Поэтому мне было действительно интересно слушать. Нужно будет посетить библиотеку и узнать обо всём подробнее.
— Так вот, — продолжал между тем патриарх, — в обычное время Сердце леса скрыто в стволе дуба. Видишь? — я перевёл взгляд на ствол, где по коре вилась вертикальная трещина, похожая на шрам. — Но каждый год, в ночь зимнего равноденствия, кора расходится, являя миру сердце. Тогда мы собираемся и проводим ритуал, чтобы поддерживать баланс. Но в последнее время… — дед замолчал, а его глаза потемнели от тревоги.
— Что случилось в последнее время? — поторопил я, обдумывая дату ритуала. Очень знакомую дату.
— Я чувствую, что что-то изменилось, — наконец произнес он. — Сердца слабеют неспроста. И ритуалы инициации со смертельным исходом участились тоже не просто так. Я не могу понять, в чем дело. Может, сами Сердца не вечны и у них есть свой срок годности, а может, кто-то пытается овладеть силой Сердец.
— Или наоборот, — добавил я.
— Или наоборот, — согласился со мной дед. — Но я не представляю, кому это могло бы понадобиться, ведь без Сердец аномалии быстро пожрут всё живое и мир погибнет.
Мы ещё немного посидели в молчании, размышляя о своём, а потом собрались в обратный путь.
***
Город Вольный.
Гостиница «Вечный приют».
В тускло освещенной комнате, где лишь редкие лучи света пробивались сквозь запыленные окна, две фигуры сидели за массивным столом из темного дерева. В воздухе витал запах старой бумаги и затхлости, а на стенах висели картины с изображениями мрачных пейзажей.
Один из них, высокий и худощавый, с острыми чертами лица и проницательными серыми глазами, в которых читалась холодная расчетливость, с нетерпением постукивал пальцами по столу.
Напротив него сидела женщина с темными, как смоль, волосами, волнистыми волнами спадающими до поясницы. Её поза и движения были полны ленивой грации, а на лице читались ум, хитрость и умение манипулировать людьми.
— Как ты могла допустить, чтобы наш план провалился? — с пренебрежением произнес мужчина, его голос звучал, как натянутая струна. — Мы столько времени потратили на подготовку, а он просто взял и выкрутился!
Женщина, не обращая внимания на упреки, медленно покачала головой. Она знала, что нужно сохранять спокойствие.
— Не стоит паниковать. Это всего лишь временная неудача, — ответила она, и лениво, словно кошка, потянулась всем телом. Она знала, какой эффект производит на мужчин, когда так делает, но не в случае с её нынешним напарником. Тем интереснее была игра. — Мы недооценили его способности. Или он оказался удачливее, чем мы думали.
Мужчина поджал губы, его лицо исказилось от злости.
— Способности? Да ему просто повезло! Мы должны были предусмотреть все возможные варианты. Эта ошибка может стоить нам всего.
Женщина скрестила руки под пышной грудью, приподнимая её, и внимательно посмотрела на напарника.
— Я понимаю твою озабоченность, — обольстительно промурлыкала она, — но у нас есть возможность исправить ситуацию. Мы можем использовать этот провал в своих интересах.
Мужчина прищурился, его интерес был подогрет.
— Как именно?
— Мы можем создать новый план, — начала она, беззаботно махнув тонкой ручкой и наклоняясь вперед. — На этот раз мы будем действовать иначе. Не будем полагаться на прямое столкновение. Он слишком удачлив для этого. Нам нужно использовать его слабости.
— Слабости? — переспросил мужчина, его любопытство возросло. — Что ты имеешь в виду?
Женщина улыбнулась, и в ее глазах заблестел хитрый огонек.
— У
