- Эк…про… чего? - напрягся дядька.
- Покайся, грешник! - Странник погрозил ему посохом. - Искупи вину свою, мздоимец!
- А как искупить-то? - жалобно спросил опешивший мужик, утирая выступивший пот со лба.
- Помоги детям! - требовательно провозгласил путник.
- Усыновить их, что ли? - разозлился дядька, проклиная тот миг, когда пришла ему в голову мысль, что бывшие служки сбежали из разрушенного храма, прихватив с собой ценности.
- Я думаю, что это им не понравится, - усмехнулся мужчина в капюшоне, - помоги им с домом!
Сказал, и, не оглядываясь, пошёл по дороге прочь. Дети с восхищением смотрели вслед Страннику, который так лихо приструнил дядьку. Тяжкий стон мужика вывел их из оцепенения.
- Зачем вы попались на моём пути? - зло плюнул он под ноги и стал выбрасывать из своей телеги вещи детей.
- Да не переживайте Вы так, - попыталась успокоить его Делька, - нам от Вас ничего не надо!
- Вам не надо, - продолжал яриться обозник, - ему надо, - кивнул он в спину Страннику и осёкся. Дорога, убегающая за холмы, была пуста. Путник исчез. Преодолеть такое расстояние за столь короткое время не мог никто из смертных, разве что маг. - Поди, ослушайся его теперь…
Делька собиралась задать дядьке ещё вопрос, но Том схватил её за руку, поднял с земли свои торбы и потащил девочку подальше от телеги мужика.
- Ты знаешь, кто это был? - зашептал парень Дельке на ухо. - Не знаешь? Это же был Вечный Странник! - благоговейно произнёс он. - Святой человек! Он вечность ходит по дорогам и помогает людям, а тот, кто ослушается его, привлечёт на свою голову тридцать три несчастья! А если эти тридцать три несчастья не успеют к нему до конца жизни, то оставшиеся перейдут на его детей, внуков… Так что этот дядька нам с тобой теперь дом должен!
- Ты шутишь? - округлила и без того большие глаза ошарашенная Делька.
- Не шучу! Вот нам с тобой повезло! - светился радостью парнишка.
- И ты веришь, что этот жадный дядька нам с тобой дом подарит? - не верила девочка. В её понятии, человек, позарившийся на чужое добро, не мог отдать что-то своё даром. Даже под страхом получить тридцать три несчастья.
- Куда он денется! - ехидно прокомментировал судьбу дядьки Том.
Никуда мужик, разумеется, не делся. Ослушаться Странника не мог никто! Его слово было строже княжеского. Попробуй, не послушай… А спустя время, появлялся этот загадочный путник у того человека, кому наказ выдал когда-то, и горе тому было, кто слов его не послушался, и тридцать три несчастья казались тогда пустяковиной. Вот и пришлось мужику, которого, кстати, звали Бодан, уступить сиротам старый дом своей бабки на окраине села Большие Ключи. Как не противилась его жадная натура, как не корил он себя за неосторожность, но приказ Странника исполнил.
Но не был бы Бодан Боданом, если бы и в этой ситуации не нашёл, где руки погреть. Дом-то он Тому и Дельке дал, но не за даром, а определил им плату - пять золотников. Не сразу, разумеется, потом, когда сироты обживутся, обустроятся. Рассчитывал мужик, конечно не на деньги, а на бесплатную рабочую силу. Девчонка, хоть и тощая была, но работу по дому могла выполнять. А вот парень - настоящий крепыш. Его можно было и в поле отправлять, и в лес… Эти доводы он приводил своей жене Тьяне, когда та вздумала орать на мужа за даром отданную избу. Только прогадал Бодан с батраками.
Где уж раздобыла Делька гончарный круг, знала только она, да Том. Глинистые залежи разведала, и начала горшки лепить на продажу. Поначалу селяне недоверчиво присматривались к малолетним пришельцам, но потом какая-то сердобольная баба купила Делькин горшок, да сварила в нём щи… В скором времени не осталось в деревне дома, где бы ни было сироткиной посуды. Злился на это Бодан, да только сам есть предпочитал из Делькиной же миски.
Так и повелось у Тома и Дельки. Она горшки и кувшины делает, он глину возит, да по дому работает. А то, что они брат с сестрой, причём брат - старший, в селе никто не сомневался. Оба высокие, с каштановыми волосами, у одного глаза каре-зелёные, у другой жёлто-зелёные, носы прямые, кожа смуглая. Только девушка худенькая, как тростинка, а парень крепкий, широкоплечий. А так - похожи.
Через два года отдал Том Бодану первый золотник, пообещав второй отдать через год. Но не просто так вручил деньги, а на базарной площади, где полсела свидетелями были. Поиграл желваками Бодан, но говорить ничего не стал, только злобу свою давнюю затаил ещё больше. А Том, как ни в чём не бывало, домой отправился, пироги ставить. Хорошие пироги у него получались, по матушкиному рецепту.
В этом году последний, пятый золотник Том собирался отдать Бодану на ярмарке, которая традиционно проводилась в конце весны. Делька подготовила на продажу свой глиняный товар, вот только расписывать его цветами она так и не решилась. Словно не давало ей что-то взять в руки кисть, накатывало грустной волной, заставляя слезинки скапливаться в уголках глаз. Том тоже готовился к праздничной торговле. Так получилось, что пироги его и караваи полюбились селянам. Хозяйки удивлялись, как это у молодого парня такой хлеб получается? И рецепт брали, и не гнушались поучиться у него, да только не получалось у них так, как у Истомы. Сошлись на том, что всё дело в его силе. Какая же женщина так тесто вымесить сможет, как парень с пудовыми кулаками? А Том самозабвенно пёк хлеб, мечтая расплатиться с Боданом, и открыть свою пекарню.
Распродав на ярмарке всю выпечку и торжественно вручив Бодану пятый золотник, Том отправился домой готовить обед, пока Делька закончит свою торговлю. Горшки и миски её разбирались ходко, к обеду должна была управиться. Парень поставил в печь горшок с гороховым супом, намереваясь немного вздремнуть, когда в избу вбежала Делька. Растрёпанная, в порванном платье, с окровавленными руками и расширенными от ужаса глазами.
- Делька, что с тобой? - бросился к ней Том, подхватывая сестру, готовую упасть в обморок. - Не молчи! Делька!
- Я не могу, - прохрипела она сорванным голосом, - не могу так больше…
Девушка уткнулась в плечо парня и разрыдалась. Между всхлипами она пыталась что-то говорить, но Том разобрал только 'не могу', 'должна' и 'заплатят'. Чего она не может, что она должна, кто заплатит? Парень понял, что не добьётся от сестры внятного ответа, пока она не успокоится. Он усадил Дельку на лавку, дал ей воды и принялся успокаивать.
- Делечка, ну объясни, что такого случилось? Что тебя так расстроило? И почему твои руки в крови? О, Пресветлые! Ты не ранена? - Он бросился вытирать руки девушки полотенцем. А она, словно в трансе раскачивалась из стороны в сторону, и что-то невнятное бормотала себе под нос.
В дверь кто-то постучался. Не дожидаясь ответа, в горницу вошёл Гриня, их сосед из дома напротив.
