Я проснулась от странного шороха — показалось, будто услышала тихие шаги. Едва не вскрикнула, увидев нависшего надо мной волосатого мужика. Он попытался зажать мне рот, но я резко дёрнулась в сторону и с грохотом упала с кровати. В соседней комнате, где была Дария, слышались вскрики и странный шум, будто там пронёсся табун лошадей. Ясное дело, что девушка там уже не спала…
— На этот раз не уйдёшь! — довольно прорычал мужик, нападавший на меня. Неужели, один из тех, которых отправили в погоню за мной? И, неужели, они последовали за мной так далеко?
Сильная рука попыталась схватить меня за шиворот, но я, лёжа на полу, откатилась в бок и вскочила на ноги. Хотела броситься в соседнюю комнату, но мужик схватил меня за руку и резко дёрнул на себя. Я попыталась освободиться и со всей силы метнулась в сторону комнаты Дарии, однако выполнить задуманного не удалось — мужчина держал крепко. Вырываясь и всевозможно сопротивляясь, краем глаза уловила в комнате движение. Борясь со мной, мужчина повернулся спиной к двери и не заметил, как сзади подкралась Дария и ударила его по голове рукоятью кинжала. Тот покачнулся, ослабил хватку и опустился на пол без сознания. Я перевела дух:
— И здесь отыскали…
— Странно, — заметила Дария, — значит, им нужна именно ты.
— А ведь их было около десяти человек…
— Значит, скоро могут пожаловать другие. Пойдём отсюда скорей.
Мы быстро собрали сумки, приготовленные ещё с вечера, и спешно покинули комнату. На первом этаже гостиницы Дария расплатилась за проживание, и мне снова стало неуютно. Сколько же денег я буду ей должна! Самое главное, что я ведь не зарабатываю… вряд ли ей понадобятся рубли, которыми я могла бы заплатить, даже оказавшись в своём мире.
На улице было темно и прохладно. Луна временами выплывала из-за туч, освещая узкие улочки каменного города. Странные и зловещие тени скользили по стенам, углам и под ногами. Я вдыхала ночной воздух и улыбалась, несмотря на то, что произошло всего несколько минут назад. На Земле у меня никогда не было времени, чтобы наслаждаться ночной прохладой, таинственной темнотой и далёкими звёздами. С работы я приходила усталая, а на следующий день нужно было снова рано вставать, поэтому я ложилась спать и почти никогда не просыпалась до противного звона будильника. А сейчас… за нами гнались какие-то психи, но я наконец-то обратила внимание на всю таинственную прелесть ночи.
Мы вывели из конюшни своих лошадей, и я с ужасом уставилась на животных, не представляя, что делать дальше. Окинув меня задумчивым взглядом, Дария вздохнула:
— Я совсем забыла, что ты не умеешь… А сейчас нет времени учить тебя.
— Ну хоть помоги на неё забраться, что ли, — беспомощно пробормотала я.
Оказавшись в седле, я почему-то безостановочно сползала то в одну сторону, то в другую. Дария показывала, как нужно держать спину, как нужно управлять лошадью, а мне становилось страшно и неловко. Наконец, двинулись в путь. Я покачивалась, как мешок с картошкой и с каждым шагом лошади норовила вывалиться из седла. Видя этот беспредел, Дария вздыхала, но пустить свою кобылку быстрой рысью не решалась.
— Вот чёрт! — воскликнула я.
— Опять падаешь? — поинтересовалась Дария, с опаской оглядываясь на меня.
— Нет… то есть, падаю я всегда, но только что вспомнила про Гэбрила, — проговорила я упавшим голосом, — он же будет нас ждать утром у ворот Академии…
— Да, нехорошо как-то вышло.
— Нам без мага не обойтись… а этот согласился помочь бесплатно.
— Предлагаешь вернуться в город на рассвете?
— Нет, — я покачала головой, — это слишком опасно, нас могут поймать. Но мы же без него пропадём…
— Как заговорила, — усмехнулась Дария, — а ещё днём готова была его покусать.
— Да он вредный какой-то, — нахмурилась я, — но в нашем положении помощников не выбирают. Может, нам удастся проникнуть в Академию и вытащить его оттуда чуть пораньше условленного времени?
— Ты хочешь незаметно проникнуть в Академию, где больше сотни магов? — скептически переспросила Дария.
— М-да, как-то не подумала об этом. Мы ведь можем проникнуть туда заметно! Ну, как гостьи одного из студентов, — неуверенно предложила я, понимая, что говорю глупость.
— А давай, — наигранно радостно подхватила Дария, — будем камушки в окошки кидать! А если покажется недовольный профессор, скажем, что обознались… и спросим заодно, где живёт Гэбрил.
— Ты сама предложила, — заметила я и повернула кобылку по направлению к Академии. Конечно, при этом чуть не свалилась с неё, лишь каким-то чудом удержавшись в седле.
— Ты ненормальная! — воскликнула Дария, но последовала за мной.
Небо на востоке начинало светлеть, и я подумала, что нас теперь, должно быть, легко заметить даже издалека. То ли таковым было своеобразное предчувствие, то ли мои мысли притягивали неприятности, но позади мы услышали крики и, обернувшись, увидели пятерых всадников в тёмных одеждах. Теперь, когда небо слегка посветлело, и первые лучи солнца уже скользили по его краю, я точно разглядела, что это были те самые преследователи, что никак не оставляли меня в покое. А ведь совсем скоро должен был появиться Гэбрил! Но я, как всегда, думаю не о том.
Мы мчались на лошадях по улицам города по направлению к выходу, по пути старательно петляя и заезжая в подворотни, чтобы сбить с толку погоню. Не могу представить, каким чудом я ещё держалась в седле! Видать, в экстренных ситуациях человек способен на многое. Я сползала то в один бок, то в другой, постоянно подпрыгивала в седле и рисковала не попасть в него обратно, но ещё держалась верхом на лошади.
Стражники ворот ошалело ринулись в стороны, пропуская нас. Я чувствовала, что преследование не прекратилось, однако немного отстало. Неожиданно из ворот города вслед за нами бросился всадник на вороном жеребце. Не один из тех, что гнались за нами, этот был и одет по-другому: просторная светлая рубаха развевалась на ветру, такие же просторные брюки чёрного цвета.
В следующий миг я пожалела, что забыла о том, как плохо езжу на лошади. Почувствовав сильный рывок, вывалилась из седла, с головокружительной скоростью перекувырнулась в воздухе, чуть не вывернув себе шею, и уже падала на землю. Незнакомец что-то вскрикнул, и волны воздуха подхватили меня, слегка смягчив удар. Я плюхнулась на спину и застонала от боли, подумав, что сломала позвоночник. На глаза выступили слёзы, не от обиды, что так глупо и скоро закончится мой путь, просто боль была уж совсем нестерпимая. Дария, соскочив с лошади, уже мчалась ко мне. С другой стороны медленно подошёл… Гэбрил!
