В одночасье прекрасный, цветущий мир обратился в хаос и пламя. Рушились на землю летучие города, рассыпались в прах возведенные магией жилища людей, тысячами гибли маги, поддерживавшие свои жизни Силой сети, высыхали поля, по селениям людей проносились мгновенные вспышки эпидемий, от которых умирал каждый третий, в живых не осталось ни одного человека старше пятидесяти лет…
За несколько дней человечество оказалось отброшено в древность и дикость. Люди слишком привыкли полагаться на магию, дававшую все — свет, тепло, пищу, одежду, жилье. Люди забыли, как добывать огонь и возделывать землю, как строить дома и пасти скот, как охотиться и готовить пищу, как прясть, ткать, и шить одежду… Эльфам тоже пришлось несладко, но среди них было много тех, кто еще помнил обычную жизнь. Драконов бедствие не коснулось вовсе. В первую очередь пострадали люди.
Впрочем, люди же и были во всем виноваты. Это их неуемная жажда власти, вечное недовольство тем, что есть, бесконечное желание прибрать к рукам еще больше, привели к погубившей их катастрофе. Примерно так, только гораздо подробнее и грубее, выразились уцелевшие маги эльфов, когда на следующий день после падения сети в спешном порядке был собран Совет Старших — в крайне урезанном с человеческой стороны составе. Места магов-людей в Совете заняли их ученики.
Результаты поспешного совещания были предсказуемы и печальны — для человечества. Эльфы решили полностью прекратить все контакты с людьми, раз и навсегда зарекшись связываться с «молодыми дураками, которым Силу в руки давать нельзя ни под каким предлогом». Через день эльфы и в самом деле ушли. Тогда же произошел раскол Перворожденного Древа на Серую ветвь, вскоре забытую Темную ветвь, и Ветвь леса.
Людям пришлось срочно учиться выживать. Магия не ушла из мира полностью, некоторая часть ее осталась в распоряжении чародеев, но к сожалению, было утеряно самое драгоценное — знания, что с этой Силой можно делать. Осталось слишком много магов, молодых и неопытных, вчерашних учеников.
Последующие девяносто лет вошли в историю как Век Смуты. Тогда маги еще пытались найти способ вернуть утраченное — впрочем, некоторые пытаются и по сей день — но сейчас речь не о них. Однако большая часть недоучек, чьи еще вчера столь радужные перспективы погибли вместе с наставниками и главами школ, начали искать новые способы овладеть Силой. Из тех времен вышли неклассические школы магии, чародейство и шаманство, женское ведовство, и еще некоторые течения, хотя большинство попыток создать нечто новое не увенчались успехом. Школы разваливались, не успев даже привлечь неофитов. Именно тогда и родился страшный культ, который его адепты самонадеянно именовали культом Тьмы, хотя вернее было бы назвать его культом всевозможных пороков человеческих.
Их было двенадцать человек, и каждый из них до катастрофы обладал достаточным могуществом, чтобы теперь мечтать о его хотя бы возвращении. Путем долгих исследований и экспериментов, они вывели свою схему принципиально иной школы. В основе этой схемы значилась необходимость не зависеть от внешних источников Силы и полный отказ от классической магии. Взамен специфика школы требовала от адептов определенного образа жизни, в зависимости от выбранной специализации. Вернее, должна была бы требовать…
Создав схему, они собрали по континенту шестнадцать младенцев обоего пола, проверяя родословную каждого до десятого колена — для ритуала, призванного дать жизнь новой магии, подходили только чистокровные люди без примеси эльфийской крови, да к тому же совершенно лишенные способностей к магии. Опять же, с учетом предков до десятого колена. Подобрать таких было крайне сложно, но год усиленных поисков принес свои плоды, и нужные младенцы были найдены. От всех отличался только последний, шестнадцатый. О нем говорится во множестве сплетен, но достоверными фактами можно считать лишь то, что он был чистокровным эльфом и обладал выдающимся талантом к магии.
Пятнадцатерых детей растили особым образом, в полнейшей изоляции друг от друга и, тем паче, от окружающего мира. В каждом с младенчества взращивали и всячески укореняли один из пятнадцати пороков, вот их полный список: алчность, подлость, жадность, лицемерие, леность, сладострастие, гневливость, лживость, чревоугодие, равнодушие, зависть, жестокость, себялюбие, уныние, гордыня. Как ни странно, потенциальным основателям нового культа повезло с первой попытки — каждый ребенок вырос, олицетворяя собой выпавший ему порок. Неизвестным остается, как за то же время вырастили эльфийского младенца, однако на момент ритуала эльф был уже физически и умственно созревшим. А потом маги провели ритуал, подробностей которого история не сохранила. Известно лишь, что все его участники, как воспитанники, так и сами маги, этот ритуал не пережили.
Игни перевела дух, и отложила в сторону свиток, с которого только что читала вслух, залпом осушила бокал, и продолжила — уже на память.
— Как становится ясно при более детальном изучении событий, двенадцать магов планировали создать нечто вроде искусственного демона, который питался бы людскими пороками, а преобразованную силу передавал бы своим адептам. Но то ли господа ошибись где-то в ритуале, то ли у новосозданного демона были свои планы, не совпадающие с планами его самонадеянных «хозяев», однако начал он с плотного обеда. Как вы понимаете, пообедал он этими самыми хозяевами. А потом отправился искать новой жратвы. К сожалению, вопреки уверенности той бесславно погибшей дюжины, питаться он желал отнюдь не пороками, а более материальной пищей, точнее — людьми.
Вырвавшуюся в мир тварь удалось остановить лишь совместными усилиями людей и эльфов — да, ради устранения такой угрозы, Старшие даже согласились помочь. К сожалению, уничтожить чудовище окончательно не удалось — в момент смерти оно сумело вычленить собственную суть, разделить ее на пять частей, и незаметно, исподволь, подселить эти части в сознания четверых людей и одного эльфа.
Долгое время все были уверены, что уж эта опасность миновала, и культ Порока более не угрожает миру. Все, включая тех пятерых. Несколько людских поколений части силы — впоследствии их стали называть Гранями — дремали в глубинах сознаний, передаваясь по наследству. Спала и та часть, что досталась эльфу — кстати говоря, только ее путь мы можем отследить с точностью до каждого носителя. История же остальных четырех до определенного момента остается неизвестной. Мы знаем лишь то, как они передавались.
— Если я правильно поняла, то по наследству? — уточнила Лэрта, и, дождавшись кивка, продолжила: — А в случае, если носитель Грани умирал, не оставив потомства? Сложно поверить, что подобного ни разу не случалось.
