Жрица проводила взглядом колючего малыша и ответила:
— А зачем Раминару нам лгать?
Принцесса пожала плечами:
— Вообще-то обитель мертвых мне представлялась совсем не так. Честно говоря, теперь я даже немного растеряна и не знаю, что делать дальше.
— Вряд ли чешуйчатый так зло над нами подшутил, — принялась рассуждать вслух Веленира. — Это совершенно не в его интересах.
— Согласна! — подбодрила скорее себя, нежели спутницу принцесса.
Едва ее высочество это произнесла, в воздухе, прямо перед глазами девушек возникли буквы:
"Добро пожаловать в Инмирону!
Уважаемые гостьи, перед тем, как вы начнете свое путешествие, хочу немного поведать об этом прекрасном крае. Возможно, обратная сторона мира представлялась вам чем-то вроде страшного места, где никогда не кончается ночь, вместо рек течет вулканическая лава, повсюду горят костры, над которыми, под надзором безобразных рогатых мучителей, стонут в кипящих котлах истощенные грешники. Ну или что-то в этом роде.
Не волнуйтесь, ничего подобного здесь нет! Забудьте все те ужасные картины, что когда-то рисовало ваше разгулявшееся воображение и ту чушь, что передавалось из уст в уста об Инмироне фантазерами, ни один из которых, между прочим, не бывал тут на самом деле.
В действительности же в стране возрожденных и природа почти такая же; и существа водятся примерно такие же, как и у вас дома; и многовековые леса тут подобны тем, что произрастают как в северной, так и в южной Эльмироне; и прозрачные озера чистейшей воды; и, как сами видите, точно такое же утреннее небо, светлеющее на линии горизонта, и совершенно те же четыре сменяющие друг друга цветных луны по ночам.
Единственное, что поначалу покажется вам необычным, так это — население Инмироны. Они делятся на два вида — местные жители и странствующие демоны. Первые весьма похожи на лаэйри и даргариев. По сути, это и есть представители ваших народов, только сейчас их души помещены в новые тела единой расы, а о событиях прошлой жизни никто из них ничего не помнит. Ведут они себя вполне привычным для вас образом, занимаются теми же ремеслами, что и до смерти, строят узнаваемые для ваших взоров города и деревни.
Внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных. Зато поведение оных покажется вам если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи — если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными. Но не беспокойтесь, в подавляющем большинстве своем они неопасны и дружелюбны.
А теперь несколько слов о поручениях. Ступайте в местечко под названием Ойнухард. В третьем доме слева от трактира "Буйная корова" разыщите портного Фельдрига. Он передаст вам свитки с заданиями, и заодно подберет кое-что взамен того излохмаченного тряпья, что на вас сейчас надето. Когда все выполните, трижды произнесите мое имя и очутитесь в моей пещере.
И помните: в вашем распоряжении всего тридцать восемь суток — лишь на протяжении этого срока будет действовать выпитый вами эликсир бессмертия, и лишь в течение этого времени вы сможете вернуться обратно в Эльмирону!
С уважением, Му Раминар О Тпар".
Ларинике показалось, будто парящие буквы осязаемы и выполнены из синего льда, однако рука ее свободно проходила сквозь строки письма, совершенно не испытывая какого-либо сопротивления.
— Впервые сталкиваюсь с такой магией, — озадаченно проговорила она, когда спустя какое-то время слова дракона и вовсе бесследно рассеялись, словно дым.
— Все когда-то случается в первый раз, — кивнула служительница Храма Неба. — Ладно, напутствие мы получили, теперь предлагаю не стоять столбами, а наконец-то определиться и куда-нибудь уже пойти.
— Замечательная идея! — одобрило ее высочество. — Дождемся рассвета, когда моя магия вновь начнет работать, и спросим у рощи, где ближайшее поселение. Деревья и травы ведь соприкасаются корнями…
— Лариника, не нужно мне объяснять, как общаются растения. Я хоть и не маг Леса, но все же не вчера родилась, — сказано это было ласково-преласково, но принцесса почему-то густо покраснела, словно ее отчитали за неподобающую взрослой девице шалость.
— Ой, извини.
Веленира улыбнулась:
— А вот ты в курсе, что жрицы Неба способны слушать шепот ветра?
— Не-ет! — оживилась Ника. — И о чем же тебе он нашептал?
— О том, что неподалеку, а именно: приблизительно в паре тысяч шагов на восток находится селение.
— И как оно называется, случаем не Ойнухард? — тут же уточнила принцесса.
— Понятия не имею. Но как бы там ни было, думаю, стоит туда заглянуть, — ответила северянка и двинулась по тропинке в сторону восходящего солнца.
— Тоже самое хотела сказать! — улыбнулась принцесса и засеменила следом за подругой.
Когда темно-синее небо быстро сменилось нежно-голубым, а верхушки деревьев окрасились в золотисто-рыжий цвет, разница между природой Эльмироны и Инмироны стала более заметной. Кусты с листьями, тонкими как иголки и крохотными витыми фиолетовыми шишечками Ника видела только на картинках, а с некоторыми деревьями, девушке, с раннего детства досконально изучавшей все о зеленых братьях и сестрах, вообще довелось столкнуться впервые. Более того в мудрых книгах не встречалось даже описания многих видов растений, хотя в достаточном количестве попадались и хорошо известные стволы и плоды. Прислонившись к ближайшему такому знакомому древу, Ника что-то прошептала, вслушалась в ответы и убедилась, что и в самом деле недалеко отсюда расположился городок.
К территории, окруженной не очень высокой и не слишком толстой каменной стеной, вело несколько дорог. Тропка, по которой пришли эльмирийки, вливалась в одну из них.
У распахнутых деревянных ворот, украшенных диковинной ковкой, дежурили два, лениво посматривающих по сторонам, стражника с алебардами. Чужестранки, бредущие в сторону служивых, особого их внимания не удостоились, и даже наоборот — вызвали зевоту.
— Странные какие-то, — тихонько хмыкнула Ника. — Даже не спросили кто мы, и с какой целью пожаловали. Видимо, им судьба города безразлична.
— Ну и хорошо. Нам же легче.
Широкая улица с приземистыми домиками вела к вымощенной цветными булыжниками площади, на которой сновал разномастный народ.
Кто-то щеголял в золотых доспехах, кто-то в расшитых золотыми нитями платьях, кто-то вообще в одном исподнем или же вовсе в дырявой мешковине. Сей факт отдельно радовал гостий в том плане, что, прикрывавшие их прелести растрепанные лоскуты, не вызывали у окружающих ни малейшего интереса.
