Отвлекающий маневр. Подлетела вверх суала. Четыре попадания из шести — все в капюшон! Меткие, сволочи! А вот в ответ! Из ладоней темноволосой бестии выпорхнули два щедрых веера заточенных стальных звездочек — добит тот раненый и рухнул воин, заслонивший собой командира пепельников. В следующий миг Веленира увернулась от ледяной глыбы, перелетела через пытавшийся сцапать ее за ногу гигантский корень, сделала обманный прыжок вбок. Затем зигзагами рванула назад. Кульбит и клинок вонзился в живот магу! Топор отбил стрелу. Прыжок. Нырок. Кувырок. Кинжалом по горлу. Вот так!
Итак, осталось трое: маг и два лучника. Плохо, что все они стоят далеко и с разных сторон. А еще то, что ступни и запястья Велениры оплели какие-то шипастые стебли. Проклятье!..
— М-да, не ожидал, что ты такая шустрая, — покачал головой маг и приказал растениям подтащить пленницу поближе.
Волочащаяся по траве жрица насылала на путы суховей. Но на смену обезвоженным хрупким стеблям моментально приползали молодые гибкие побеги, и в итоге получилось еще хуже — Веленира сама себя превратила в огромную окуклившуюся личинку бабочки.
— Хе-хе, красавица, ну что теперь скажешь? — подвесив девушку вверх тормашками на суку сосны, полюбопытствовал колдун, управляющий зеленью.
— Скажу, что ты, урод, слишком много болтаешь! И совсем позабыл про мою подругу, — плюнула в рожу собеседнику жрица. — Она ведь тоже маг Леса!
Фу, как примитивно. Все сразу купились на уловку и повернули головы туда, где валялась принцесса. Мгновений потерянной бдительности Веленире вполне хватило, чтобы успеть применить свое сверхсекретное оружие — послушную и беспощадную стихию Огня!
Конечно же, пепельник-колдун, видел голубые глаза даргарийки, поэтому и воззвел противовоздушный щит. Но мог ли он предположить, что с рождения цвет волос жрицы не каштановый, а рыжий? Нет, конечно же! Младенцы Эльмироны с оранжевым пушком на головах долго не живут. Почти всегда родители без сожаления расправляются с чадами, к коим прикоснулась длань пламенной стихии. И это не считается грехом или преступлением. А "почти", потому что у матери Велениры рука все же не поднялась и женщина подкинула прокаженную дочку к дверям Храма Неба. А потом и у верховной наставницы не хватило духу на убийство беззащитной крохи, и та просто перекрасила шевелюру малышки в нужный оттенок…
Тройная молния — три факела — три кучки золы! Страшное и прекрасное зрелище одновременно! С мощностью Веленира, конечно же, перестаралась — вот что значит, до всего доходить своим умом. Но ведь Храма Огня не существует, и научить, как правильно обуздать пламя — некому.
Следом за пепельниками вспыхнула трава по всей поляне.
"Ай-я-яй! Быстрей, быстрей, разорвать стебли, и вынести Ларинику, пока та не сгорела", — засуетилась жрица. — "О нет! Слишком поздно!!!"…
* * *
— Ты чего, дурёха, лежала ждала?! — накинулась на принцессу Веленира.
— А кто мне сказал не двигаться? — возмутилась та, наморщив перепачканный сажей лоб. — Откуда я знала, что все уже закончилось?
— Ишь, какая послушная! Неужели не чувствовала ни дыма, ни жара? И треска горящей травы не слыхала?
— Все чувствовала и слышала.
— А чего же не вскочила?! А если бы я не побежала, так и валялась бы, пока не зажарилась?
— Да.
— Но почему?! — опешила северянка.
— Потому что ты так велела!
— Да я же не…., - жрица, оборвала крик на полуфразе, почувствовав себя виноватой. Эта девочка полностью доверяет ей, а она на нее кричит, как сумасшедшая? Веленира опустила глаза и извиняющимся тоном, буркнула: — Прости. Просто испугалась за тебя.
— Да ладно, — улыбнулась Ника. — Ничего страшного ведь, слава Лесу и слава Небу, не случилось.
— Ну да, слава Небу, слава Лесу! — подтвердила даргарийка, с подозрением осматривая ни капли не пострадавшее тело юной лаэйри и про себя добавила: "И, сдается мне, еще и слава Огню!"
* * *
Через сутки они добрались до заветной пещеры. И хоть больше Ларинику и Велениру никто не тревожил, обе прекрасно понимали: враги не кончились, и следующая партия убийц будет гораздо сильнее и многочисленней.
"Прошло меньше квадра, а столько всего произошло! И хорошего, и плохого. Погибли родные, на меня устроили охоту, я и обрела друга. Настоящего, первого и единственного друга, способного выслушать, понять и прийти на помощь. Сколько раз меня спасала Веленира? Хорошо иметь такую защитницу! Удивительно: мы с ней такие разные, но в то же время нас объединяет общая мечта — обе желаем примирить наши народы!" — улыбнулась своим мыслям Ника и тут же перескочила на другую тему: — "Подумать только, совсем недавно я боялась приблизиться к границе хоть на полет стрелы, а теперь иду по одной из гор Хребта, и скоро встречусь с самим Му Раминаром О Тпар!"
Прямо у входа в логово валялись обглоданные останки то ли зверя, то ли разумного существа, что придавало чернеющей бездне драконьей пещеры дополнительный ореол опасности. И неудивительно, что грохочущий изнутри голос напугал принцессу до икоты. Даже первая встреча с наемниками, по сравнению с этим леденящим кровь рыком, теперь казалась Ларинике не такой уж и страшной. Только неясно: дракон увидел гостей или почуял? А в принципе, какая разница?
Едва девушки шагнули в темноту, хозяин норы пророкотал:
— КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ?!
— Отчаявшиеся души, о Великий! — промолвила Веленира так, как научила ее наставница.
— ОТЧАЯВШИЕСЯ ДУШИ — ЭТО МНЕ НРАВИТСЯ! ХА-ХА-ХА!!! — от оглушающего хохота затряслись скалы.
Жрица довольно улыбнулась — дракон реагировал правильно. Далее следовало подождать и ответить еще на несколько вопросов.
— И ЗАЧЕМ ЖЕ ВЫ ПОЖАЛОВАЛИ?!
— Желаем воззвать к твоей справедливости, о Беспристрастнейший! — сорвалась с уст жрицы вторая заготовленная фраза.
— ГХМ, И КАК МНЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ ЭТИ СЛОВА?!
Веленира набрала полную грудь воздуха и уточнила:
— Это значит, что мера нашего отчаяния безгранична, о Могущественный!
Повисла тягостная пауза ожидания. По легенде, Му Раминар О Тпар сейчас каким-то образом должен проверить правдивость услышанных слов и решить: помочь молящим или отвергнуть их просьбу.
Пока чешуйчатый молчал, Лариника не находила себе места. По спокойному же лицу жрицы трудно было определить степень ее беспокойства, но одно лишь Небо ведало, каких усилий Веленире это стоило. Даргарийка прекрасно осознавала, чем грозит для них отказ. Впрочем, принцесса, скорее всего, тоже об этом догадалась по разбросанным повсюду костям.
Наконец послышалось:
