"Надо же, какие взрослые идеи хранятся в этой смышленой детской головке. И ведь не врет, ради своего спасения, — слова ее действительно искренни", — уважительно подумала жрица и мысленно усмехнулась: — "Чем-то она напоминает меня четыреста зим назад".
Малышка сама не заметила, как плавно сменила тему, перейдя от проблем общегосударственных к повествованию собственной биографии. Но и теперь голубоглазая спасительница не перебивала. Лишь под конец, когда принцесса описывала пожар, несколько раз хрустнула костяшками пальцев.
— Получается, что уйти вглубь страны не могу — не пускают, сзади погоня, впереди океан, а в горах могу наткнуться на даргариев. То есть в лапы к дяде попаду в любом случае, — обреченно подытожила Лариника. — Но сдаваться, конечно, не собираюсь, пока есть надежда, пускай и призрачная, буду двигаться вперед!
Едва Веленира про себя похвалила милую и внешне хрупкую девушку за твердость характера, за проявление стойкости, за желание, вопреки всему продолжать борьбу, как принцесса раскисла.
— Знал бы кто, как я устала, как мне хочется вернуться домой, обнять родителей и братьев! Я их так люблю! — Ника закрыла лицо руками. — Только сейчас поняла, насколько сильно. А еще сильнее ненавижу Ривалта!
Далее произошло то, чего с рассудительной даргарийкой прежде никогда не случалось — поддавшись мимолетному порыву чувств, она вдруг промолвила:
— Ваше высочество, а давайте дружить?
Ника ожидавшая чего угодно, но только этого, оторопела.
— Как это? — удивилась она.
— А вот так, — просто ответила жрица и протянула ладонь: — Для начала познакомимся. Называйте меня Веленирой.
— Очень приятно. Лариника, — робко промолвила светловолосая лаэйри. — Можно на "ты".
— Взаимно, — улыбнулась темноволосая служительница Неба.
— И без титулов, — скромно добавила принцесса.
— Хорошо, Лариника, — на "ты" и без титулов!
Южанка кивнула и чуть улыбнулась.
Северянка же вдруг посуровела и сказала:
— Пускай судьба твоя незавидна, а будущее призрачно. Зато помыслы чисты, и стремления похвальны. Не изменяй им и из тебя получится достойная королева! А еще знай, что предлагая свою дружбу, я — Веленира из Себории — жрица Храма Северного Неба Эльмироны клянусь в верности и даю обещание сделать все от меня зависящее, чтобы воплотить твои благородные начинания в жизнь. И пускай это рукопожатие станет первым шагом на пути примирения наших народов!
Ника не понимала ровным счетом ничего. Дядя — лукавить не стоит — не любимый, но очень близкий ей лаэйри, член семьи, — обуреваемый жаждой власти лишился рассудка, сначала предал родного брата, а теперь желает смерти и ей. В то же время, первая встречная — даргарийка, чужая, враг страны, дает присягу на верность. Все перевернулось с ног наголову.
Принцесса, в тот момент, еще не осознавая, что творит и уж тем более, не подозревая, что слова ее войдут в историю, величественно развела руки в стороны, гордо задрала вверх носик, медленно опустила веки и торжественностью, произнесла:
— Я Лариника Изумрудоглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны — первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного призываю в свидетели все четыре стихии!
Ясное небо моментально заволокло тяжелыми темными тучами, несколько раз ярко вспыхнула молния, прогрохотали раскаты грома, задрожали горы и хлынул проливной дождь.
Красивое смуглое лицо девушки, с развивающимися на бушующем ветру длинными белокурыми волосами, озарила радостная улыбка. Перекрикивая шум дождя, она громко воскликнула:
— Почтенные Силы Природы, клянусь перед вами честью и памятью предков! Год тридцать пять тысяч сто девяносто первый со дня Великого Сумеречного Противостояния станет последним годом непрекращающейся войны между даргариями и лаэйри!
Гроза исчезла так же внезапно, как и налетела. Боги дали понять, что услышали и удалились. Снова выглянуло ласковое солнышко, запорхали бабочки, застрекотали кузнечики, запели птицы. От недавнего ненастья остались лишь искрящиеся крупные капли на листьях, да насквозь промокшая одежда.
Продолжительную паузу, повисшую над поляной, "украшенной" мертвыми телами пепельников, первой нарушила Веленира:
— Гм, смелое заявление, подруга.
— Ага! — согласилась Ника, широко распахнув глаза и растянув улыбку до ушей. — Честно говоря, не думала, что получится.
— Ну, чтобы призвать высших существ, исключительной хитрости не требуется. Особенно для тех, в ком течет королевская кровь. Другое дело — теперь не разгневать кое-кого, невыполненным обещанием.
— Считаешь, я погорячилась?
— Чересчур! И это, еще мягко сказано! А грубо… нет, не скажу, а то обидишься. Ты о чём вообще думала?! Или чем?
— О драконе. Головой, — надулась зеленоглазая принцесса.
— Что?! — возмутилась жрица.
— О легендарном Му Раминаре О Тпар — драконе исполняющем заветные желания!
Веленира насторожилась:
— Продолжай.
— Совершенно случайно вспомнила о нём. У лаэйри существует поверье, что когда тебя преследуют невзгоды, когда обрушивается беда за бедой, когда неприятности преследуют на каждом шагу, когда отступать уже некуда, то нужно обратиться к этому дракону. И тогда он обязательно поможет! Я загадаю стать королевой!
— Так просто? — с издевкой изумилась собеседница.
— Нет, конечно. Ящер помогает лишь тем, кто по-настоящему обречен. И обязательно потребует награду за свои услуги.
— Вот именно! Считаешь, что у тебя действительно иного выхода нет? И что ты в состоянии расплатиться с драконом?
— Не знаю, — легкомысленно пожала плечами Лариника и уточнила: — Предания гласят, что какой бы ни была просьба, Му Раминар О Тпар возьмет лишь что-то из того, с чем просящий к нему пожалует.
— И, судя по всему, ради трона ты решила пожертвовать своими срамными лохмотьями, именуемыми когда-то платьем? — ехидно полюбопытствовала Веленира.
— Нет, — смущенно возразила принцесса. — У меня есть золотой браслет. Драконы ведь любят этот металл. А если мало будет, отдам мамин кулон. Он, правда, серебряный, зато способен накапливать магическую энергию!
Веленира взглянула на продемонстрированное юной лаэйри богатство и подумала: "Интересно, тех сапфиров, рубинов и топазов, что мне выдали в храме, хватит на два желания?". Вслух же ободряюще кивнула:
— Браслет и кулон? Ну, тогда — другой разговор! Осталось только найти место, где гнездится этот легендарный Му Раминар О Тпар.
— А вот это как раз не проблема! — заверила повеселевшая Ника. — Мне хорошо известно, где он обитает! И вовсе не в гнезде, а в пещере! Да тут неподалеку!
