Жрица незаметно потрогала увесистый мешочек, болтающийся на поясе, как бы оценивая его тяжесть и вздохнула:
"Хоть бы хватило! А то не очень хочется расстраивать наивную девчонку известием о том, что иное прозвище "доброй ящерицы" — "Похититель Душ".
Раз пять или шесть Веленире удавалось заранее распознавать засады и сворачивать в сторону. Еще дважды принцесса первой предупреждала подругу о западне. По идее, коль уж они двигались через лес, то изумрудоглазая наследница престола Ютра, практикующая зеленую магию, должна была превосходить в этом вопросе жрицу Неба. Но нет ничего удивительного, в том, что пока получалось с точностью до наоборот. Навыки неопытной лаэйри, еще как минимум сотню-другую зим будут уступать разведывательному искусству мудреной даргарийки. Потом, если Лариника будет усердно практиковаться, она может и поспорить.
Движение обходными путями, конечно же, отнимало уйму времени. Но принцессе спешить особо было некуда — до ее совершенновесния целых пять квадров. А Велениру старшая наставница хоть и просила поторопиться, но конкретных сроков тоже не давала.
"Поиск Алмазного Прядильщика, безусловно, — задача первостепенной важности. Однако, сейчас, не меньшее значение для нашего народа играет и сохранение жизни этой девчонки. Глядишь, действительно станет королевой и выполнит клятву", — думала жрица, пристально вглядываясь вдаль и не оставляя без внимания ни малейшего подозрительного звука.
Мысли о том, что она сама подвергнется опасности, в случае открытого столкновения с охотниками за головами, Веленира даже не допускала. Ибо отнюдь не за красивые глазки храмовые сестры, хорошо знающие и не единожды видевшие молчаливую жрицу в деле, частенько называли ее "армией в одном лице". И это при том, что вышеупомянутые поклонницы Неба, кроме, разве что, верховной, даже не подозревают о пределе ее боевых способностей (отчасти потому, что Веленира предпочитает действовать в одиночку и не оставляет свидетелей; особенно в тех случаях, когда приходится прибегать к своему самому главному и тайному оружию).
Да, себорийская жрица твердо знала, что способна без труда справиться с десятком-другим противников (может и больше, просто не доводилось проверить на практике), а если среди во вражеском отряде отсутствовали маги, то и с полусотней. Но, поскольку Веленира не была абсолютно уверена, что в такой стычке не пострадает ее юная спутница, сражений лучше все же избегать.
— Опять! — охнула Ника и замерла на месте, обнаружив очередную группу наемников.
— Знаю, давно заметила! — спокойно отреагировала северянка.
— Слева? В кустах? — с дрожью в голосе уточнила белокурая южанка.
— И слева, и справа, и сзади, и прямо перед нами, — невозмутимо ответила шоколадноволосая. — Окружил нас. На этот раз придется драться.
— Так, а сколько их всего-то? — испугалась принцесса.
— Двенадцать воинов и четыре чародея. Причем на сей раз довольно сильных, поэтому-то мы маскировку и пропустили, — вздохнула голубоглазая жрица Неба и хмыкнула: — Да, уж не поскупился твой дядя!
— Пе-пе-пельники?
— Ну а то кто же!
— О-ой! Еще и сумерки к тому же, — присела Лариника. — Что же теперь делать?
— П-ф, убьём всех! Какие проблемы-то? Подумаешь, шестнадцать жалких оборванцев! Да это так, тьфу, даже размяться не успею! — нарочито громко заявила Веленира, и, под скрежет вынимаемого из заплечных ножен меча, скороговоркой прошептала: — Считай в уме до тридцати, затем падай плашмя, зажмурься и не двигайся, пока все не закончится.
"Раз, два, три…"
Враги, поняли, что обнаружены и скрываться дальше бессмысленно, вышагнули из укрытий — по три лучника и одному магу с каждой стороны.
— Даргарийка! — крикнул тот колдун, что стоял справа. — У нас нет на тебя контракта, поэтому, если опустишь оружие и позволишь беспрепятственно забрать эту беглую преступницу, мы тебя не тронем.
"Семь, восемь, девять…"
— Ха! Совпадение-то какое! Мне ведь тоже ваши шкуры никто не заказывал! И если твои подопечные дурачки перестанут раздражать, постоянно целясь в нас из этих бесполезных штуковин, и дадут пройти, — гарантирую всем вам жизнь, — дерзко парировала жрица.
"Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать…"
— По твоим глазам мы видим, что ты повелеваешь ветром, — криво усмехнулся парламентер. — И, вероятно, хвастовство твое небезосновательно. Если узор на лбу — это то, о чем я думаю, то он позволит тебе использовать силу Воздуха для отражения первого залпа стрел даже в это время суток. Но что дальше? Не надеешься же ты всерьез, что эти мои парни натягивают тетиву медленнее, чем ты произносишь слова заклинания? Да и я с остальными чародеями не буду стоять, сложа руки. Уж будь уверена, нашлем на вас что-нибудь погадостнее. Ты же девица неглупая, поэтому пораскинь мозгами и не хорохорься. А то ведь, потом пощады не жди.
"Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре…"
— Хм, пораскинуть мозгами? — сдвинула брови неглупая девица.
"Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!"
— А неплохая идея! — Едва Лариника бухнулась в траву, Веленира резко села на шпагат, одновременно направляя кулаки в стороны и посылая по четыре дротика в боковых магов.
Минус два колдуна!
Предугадав поведение лучников, которые незамедлительно тренькнули тетивами, жрица создала "вихревую мельницу". Но не такую, как планировала сперва — чтобы перенаправить мчащиеся в нее снаряды в небо, а другую — корректирующую полеты стрел таким образом, чтобы враги поразили стоящих напротив себя товарищей. Частично хитрость удалось: шесть воинов свалились замертво, два увернулись, в троих она промахнулась сама, один получил легкое ранение.
Так-то полвздоха — и нет половины отряда! Со второй половиной, правда, придется туго.
Во-первых, Веленира понятия не имела, приверженцами какой школы являются оставшиеся волшебники. В отличие от цветных радужек лаэйри и даргариев, по исключительно серым глазам пепельников невозможно понять, что за стихией управляет тот или иной чародей. По этой же причине, нельзя четко отличить, где седовласый воин, а где маг. Не исключено, что кто-нибудь из лучников тоже умеет колдовать. Так что с предварительной защитой можно проколоться. Вдруг окажется, что тебя атакует не мастер воды, а виртуоз землетрясений?
Во-вторых, последующие залпы (а тем более, если начнут стрелять вразнобой), пускай и гораздо ослабленные, жрица и в самом деле не успеет отразить магией воздуха. Значит, придется полагаться на ловкость и скорость.
Отвлекающий маневр. Подлетела вверх суала. Четыре попадания из шести — все в капюшон! Меткие, сволочи! А вот в ответ! Из ладоней темноволосой бестии выпорхнули два щедрых веера заточенных стальных звездочек — добит тот раненый и рухнул воин, заслонивший собой командира пепельников. В следующий миг Веленира увернулась от ледяной глыбы, перелетела через пытавшийся сцапать ее за ногу гигантский корень, сделала обманный прыжок вбок. Затем зигзагами рванула назад. Кульбит и клинок вонзился в живот магу! Топор отбил стрелу. Прыжок. Нырок. Кувырок. Кинжалом по горлу. Вот так!
