Наконец послышалось:
— ВЫ ОБМАНУЛИ МЕНЯ!
Камни вокруг задрожали пуще прежнего. У Лариники сердце рухнуло в пятки. А вот себорийка, напротив, с облегчением выдохнула, — именно эту реплику она и ждала! А обвинение во лжи — это всего лишь часть словесной игры.
— С ВАШИМИ ПРОБЛЕМАМИ МОЖНО СПРАВИТЬСЯ И БЕЗ МОЕГО СОДЕЙСТВИЯ!
— Прости, Мудрейший, но нам неведом иной путь!
— ЧТО Ж, В ТАКОМ СЛУЧАЕ ПОМОЩЬ МОЯ БУДЕТ НЕ БЕСКОРЫСТНА! ГОТОВЫ ли ВЫ ЗАПЛАТИТЬ СООТВЕТСТВУЮЩУЮ ЦЕНУ?
— Да, мы согласны, о… — Веленира вдруг поняла, что от волнения забыла пятый хвалебный эпитет. А без него, вся так замечательно сложившаяся на предыдущих этапах беседа с любящим лесть драконом грозила потерять смысл.
— О, Обожающий Подхалимство, — неожиданно и дерзко выпалила принцесса.
— О нет, вот теперь точно все пропало, — сквозь зубы процедила жрица.
— БУ-ГА-ГА-А!!! — эхо разразившего хохотом великана тысячекратно отразилось от соседних вершин Хребта, прежде чем умолкло.
"Похититель душ" смеется? Ему понравилось ехидство лаэйри?!" — изумилась, мысленно уже распрощавшаяся с жизнью Веленира.
— УФ, ДАВНЕНЬКО ТАК НЕ ВЕСЕЛИЛИСЯ. НУ, ХОРОШО, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! ЖАЛУЙТЕСЬ, ЧТО ТАМ У ВАС СТРЯСЛОСЬ? ТОЛЬКО ПО ОЧЕРЕДИ, — тон был настолько теплый и дружелюбный, насколько его можно было изобразить глоткой, способной проглотить корову целиком и не поперхнуться.
Девушки переглянулись.
— ПУСТЬ ДАРГАРИЙКА ВОЙДЕТ ПЕРВОЙ! — изъявило желание мифическое существо, тем самым избавив колеблющихся подруг от нелегкого выбора.
Храмовница пожала плечами, отряхнула видавшую виды суалу, поправила меч за спиной. Ника ободряюще кивнула. Жрица изобразила натянутую улыбку, положила ладони на плечи принцессы, с минуту помолчала, затем подмигнула и зашагала вглубь норы.
Юная лаэйри проводила северянку тревожным взглядом, после чего вернулась на за литую солнцем лужайку, присела на теплый камень, и, погрузилась в тяжкие думы.
Ждать пришлось недолго. Веленира вышла из пещеры задумчивой, опустив голову. Лариника уже знала, что до сего момента Себор посылал к дракону огромное количество избранных точно с такой же просьбой, с которой явилась и ее спасительница. Видимо поэтому разговор был кратким. Конкретизировать, чем именно артефакт в виде алмазного паучка очень важен для темноволосого народа, почему все прошлые попытки уговорить Му Раминара О Тпар отдать предмет не увенчались успехом, и что именно стало с предшественниками голубоглазая подруга не стала. Но, видимо, ей тоже только что отказали. Грустно.
— Ну как? — сочувствующе поинтересовалась Ника.
— Камней в мешочке оказалось недостаточно даже для одного моего желания, — нахмурилась жрица. — Но, скорее всего, дело тут не в материальных ценностях. Этому дракону и воза было бы мало.
— Так что — отказал?
— Нет. Договорились. На других условиях, — вздохнула Веленира. — Ладно, иди, он звал. И помни, о чем я рассказывала!
Рядом с магическим факелом, горящим в центре колоссальных размеров пещеры, на огромной куче золота возлежал черный исполин с четырьмя огромнейшими крыльями. Ящер наблюдал за приближающейся девушкой, а та, в свою очередь, гадала, как такой гигант выбирается наружу через столь узкий коридор. А еще метающийся повсюду восторженный взгляд Лариники отмечал много других всяких интересных вещей. Например, вон та ваза изготовлена ещё при двадцать девятом правителе из династии Ютра. Мастер сделал таких всего четыре. Одна стояла в покоях принцессы. Или вон те искусно сотканные гобелены, отражающие битву в устье Бурной Аритты — им, по меньшей мере, пятнадцать тысяч весен! Надо же, и сохранились! А те доспехи, если гостья не ошибалась, принадлежали знаменитому рыцарю Блестославу Неуязвимому! А точно в таких же сундуках, когда Ника была еще совсем крохой, караван из…
— Осмотрелась? — нетерпеливо спросил дракон.
Странно, сейчас голос чудовища не воспринимался как зловещее громыхание. Так, раздражительное рычание крупного зверя и не более того.
— Угу, осмотрелась, — кивнула лаэйри.
— Говори, зачем пришла?
— Я — Лариника Изумрудоглазая — наследная принцесса…
— Знаю. Покороче, если можно.
— Покороче? Э-э, можно! Желаю взойти на престол своей страны через четыре квадра и два дня — тридцать третьего травороста — в день моего совершенновесния.
— Ну, а чем проблема?
На миг Нике показалось, что собеседник издевается. Ведь наверняка же дракон в курсе всего. Тем не менее, девушка, как можно вежливей, ответила:
— Проблема в дяде! Он убил моих родителей и братьев. Теперь хочет и меня. Для он этого нанял целую армию пепельников. Вот если бы…
— Нет-нет-нет, девочка. Остановись! И давай рассуждать объективно? Ты желаешь слишком многого, а платить тебе, откровенно говоря, нечем.
— Да, пожалуй, почти нечем, — поникла девушка. — Просто в легенде сказано…
— Такая большая, а в сказки веришь?! — усмехнулся Му Раминар.
— Что ж, тогда до свидания, — Ника развернулась, чтобы лицом к выходу.
— Погоди! — остановил ее дракон. — Так и быть, помогу, чем смогу. Но услуга в обмен на услугу. Будет у меня к тебе парочка маленьких поручений. Выполнишь одно — обеспечу укрытие от пепельников на четыре квадра и два дня, выполнишь оба — помогу взойти на престол.
— А что именно я должна буду сделать?
— Об этом узнаешь позднее. Но не беспокойся, невыполнимого не потребую. Все тебе по силам. Итак, согласна?
Ларинике так хотелось ответить: "да!", но она лишь произнесла следующее:
— Не могу обещать того, о чем даже не догадываюсь.
— Осторожничаешь? Понимаю. Хорошо, дело твое. Просто и подружке твоей даргарийке не так скучно было бы.
— А Веленира тоже получила от вас задания? — воспрянула духом принцесса.
— Не задания, а задание. Всего лишь одно. Но у нее же был с собой мешочек с самоцветами, да случай у нее другой, особый. Кстати, а еще жрица просила, если мы с тобой сговоримся, по возможности не разлучать вас. И я дал ей такое обещание.
— В таком случае я тоже согласна! Да, согласна!
— Если бы я не знала, что дракон перебросил нас на противоположный континент, то поклялась бы, что по-прежнему нахожусь в Ютре или Себоре, — осмотревшись, заявила Веленира.
— А мы точно перенеслись в Инмирону? — усомнилась Лариника, наблюдая за переползающим узкую тропинку ежиком. Самым обычным ежиком — ни капли не демоническим! Симпатичное животное остановилось, принюхалось к чему-то и спокойно прошуршало дальше.
