— А разве это не, не безопасно? — забеспокоился Ройк. И куда черт возьми пропал Пер. Уж он-то должен быть здесь вместе с Фердой или как?
— Нет. — Ринальдо все еще продолжал улыбаться, явно пребывая в хорошем расположении духа. — В этом вся соль дипломатии. Главное не выходить за рамки. Поединки магов не одобряются ни одной из сторон. А вот и твои друзья Ройк. Теперь я оставлю тебя.
Ройк облегченно вздохнул. Похоже, больше его ни кому пока что не представят. Хорошего понемногу. Ринальдо отошел к своим коллегам, то и дело поглядывающим на него, а Ройк подошел к своим друзьям. Они тоже обрядились в свои лучшие одежды. Даже Пер выглядел величественно в дворцовых одеждах, а Рива… Ройк склонился в поклоне и галантно поцеловал руку девушки.
— Могу я выразить вам свое восхищение, леди?
Рива вспыхнула как маков цвет, но не отшатнулась. На ней было атласное платье того же синего оттенка, что и ее глаза. Золотые волосы короной окружали нежное лицо. Платье скрыло ее мускулистое тело, от чего она выглядела почти что хрупкой. Только знак Магистра Стихий, вышитый на плече намекал на ее могущество. Эйдес придвинулся к девушке.
— Отвали, Ройк. — Хохотнул он, беря ее за руку. — Рива, моя дама на этот вечер. Ищи себе партнершу для танцев в другом месте.
Вот кто выглядел как настоящий придворный. Роскошный костюм сидел на Эйдесе как вторая кожа. Даже свои короткие волосы он умудрился уложить по последней моде.
— Вы разбиваете мне сердце, леди. — Ройк улыбнулся и выпустил руку девушки.
— Я и не знала, что вы столь галантны, Магистр Ройк. — Ответила она.
Ройк не ответил, лишь улыбнулся еще шире. Сегодня в зале было полно красивых леди, с которыми он мог потанцевать, так что он не особо обиделся, что Эйдес опередил его, приглашая Риву. У него еще будет шанс.
Появился главный церемониймейстер. Дважды стукнув пикой по дубовому полу, он призвал всех к тишине. Гудение в зале стихло.
— Дамы и господа. Эрл Валдай
Первые ряды заволновались, и вдруг как по команде толпа разделилась на две половины и отхлынула к краям, образовав в центре широкий коридор. Их оттеснили к стене. Только теперь Ройк увидел два трона на небольшом возвышении в другом конце залы. Двое дворцовых лакеев как по команде открыли огромные двустворчатые двери и в зал, шагая рука об руку со своей супругой, вошел эрл. Ройк ожидал увидеть, шествующего следом за ними старшего сына, но его не было. Ему вспомнились дрожащие окна в кабинете эрла. Похоже у эрла настоящие проблемы. Этот волевой человек только что столкнулся с чем-то вроде домашнего бунта. Тихий ропот, пробежавший по толпе гостей, подтвердил его догадку. Эрл усадил на трон супругу и повернулся к подданным.
— Благородные, лорды и леди. — Начал он и все разговоры стихли. — После долгих раздумий я принял решение. Я объявляю своим наследником своего младшего сына. Принца Асселя Нардагаса. Приветствуйте моего сына и вашего будущего повелителя.
Вот так, решил и сделал. И никаких объяснений. Ройк готов был аплодировать эрлу. Тут головы всех присутствующих как один опять повернулись к дверям. В зал вступил принц Ассель. Его лицо было бледным как мел. И, тем не менее, он твердой походкой вошел в переполненный зал. Он не смотрел по сторонам. Его взор был прикован к эрлу. Он решительным шагом прошел вдоль моря взволнованных лиц и опустился на колено перед августейшим отцом. Эрл сам взял из рук слуги корону наследного принца и водрузил ее на голову младшего сына.
— Этим символом власти, я Эрл Валдай Нардагас, находясь в добром здравии, и твердой памяти провозглашаю тебя, сын мой наследным принцем Нардагаса. Встань и обними своего отца.
Ассель выпрямился, и только сейчас все заметили, что он заметно возвышается над отцом.
— Это он? — Рива посмотрела на Ройка, и опять в ее взгляде мелькнуло выражение школьницы.
— Кажется. Но я не уверен. Я был в Нардагасе в последний раз года два назад. Когда Эсселин наносил им официальный визит. И уж точно в тот момент меня не волновали наследники Валдая. — Рассеяно ответил Ройк. Все его внимание было поглощено происходящим.
— Точно. — Эйдес бросил пристальный взгляд на Ройка. — Я и забыл, что ты у нас телохранитель. Слушай, раз к слову пришлось. Как ты оказался замешанным во все это?
Ройк посмотрел на Эйдеса. Похоже, тот высказал волновавший всех вопрос. Рива с любопытством ждала, что он ответит. Даже Пер вперил в него немигающий взгляд. Но это волновало и его самого. А ответа он не знал. Ройк был старше их всех лет на пятнадцать как минимум. Если конечно их возраст не иллюзия. По тому, что рассказал ему Эсселин Рива, Эйдес и Пер были лучшими воинами своих Орденов. Можно сказать чемпионами. А уж за познания в магии и говорить не стоило. Это было самым главным условием, почему отобрали именно их. Физические данные были второстепенны. Сам Ройк хоть и считался лучшим бойцом, но не питал на сей счет никаких иллюзий. Он лично подготовил немало отличных воинов. Просто пока никто из них не кидал ему прямой вызов. А уж о его запутанных отношениях с Магией и говорить не стоило…
— Когда Владыка приказывает искать…. хм….ученика, то простой солдат не задает вопросов. Он седлает коня и скачет на край света, а если понадобится, то и за край. — Ройк улыбнулся одними губами, но взгляд остался серьезным. — Скажем так, моего мнения никто не спрашивал.
— Ну, это мне понятно. — Добродушно заметил Эйдес. — Я тоже не вызывался в добровольцы.
— Угу. — Поддакнула Рива.
На Пера они уже не обращали внимания, давно исключив его из своих бесед. Или это он сам себя исключил?
— Тише, вы. — Зашипели на них из толпы. — Не слышно ведь ничего.
Но, похоже, не только их распирало желание поболтать.
— Мальчик хорошо выглядит.
Услышал Ройк рядом с собой чей-то шепот.
— Достойный наследник.
Ройк был полностью согласен с говорившими. Темные волосы были стянуты на затылке серебряной лентой. На красивом, открытом лице не отражались никакие эмоции. Он хорошо владел собой. Строгий дворцовый костюм, без излишеств. Только подчеркнул его стать. И то, с каким уважением Ассель сперва поцеловал руку, даровавшую ему такое могущество, и уж после того обнял отца, оценили очень многие.
Ассель повернулся к теперь уже своим придворным.
— Я чту честь, оказанную мне нашим правителем. — Его глубокий голос наполнил залу. — И я как наследный принц Нардагаса делаю свое первое официальное заявление. Отныне и навсегда мое сердце, как и сердца моих потомков, будет принадлежать этой стране, этому народу. И власть Эрла будет единственной властью, которой я подчиняюсь.
