В абсолютной тишине раздался ее удивительно нежный, чувственный голос.
— Добрый вечер, Отец.
Гробовая тишина длилась всего мгновение. Первым встал Ринальдо, и в тишине раздались его громкие аплодисменты.
— Браво, принцесса, Элеонора. Браво.
И тут для Ройка все встало на свои места. Не было никакого старшего сына. Все это время была дочь. Ему вспомнилась утренняя сцена в кабинете эрла. Это была она. Но тогда он принял ее за юношу.
— Элеонора!!! — Взревел эрл, вскакивая со своего места.
Девушка вздрогнула, но глаз не отвела. И тут со своего места поднялся Ассель, на его лице застыло подлинное восхищение.
— Браво, сестрица Элеонора. — Он поднял руки, и его овации присоединились к овациям, Ринальдо.
Следом за ним поднялась мать девушки. Лицо королевы, светилось нежной любовью, когда она смотрела на дочь.
— Браво, доченька. — И тоже зааплодировала ее вызову. Ее отчаянной смелости, толкнувшей девушку, всю жизнь, прикидывавшуюся мальчиком сбросить с себя столь ненавистную маску, хотя и таким непостижимым способом.
И тут стали вставать и аплодировать все, кто был свидетелем ее выступления. Ройк тоже встал. Девушка тем временем грациозно встала, и ничуть не смущаясь своей наготы, медленно пошла к выходу. Когда она проходила мимо него, Ройк оказался окутанным ореолом чувственности, окружающим принцессу. Ему вдруг нестерпимо захотелось коснуться ее волос, атласной кожи, заглянуть в глаза. Как будто угадав его мысли, принцесса остановилась и ее изумрудные, словно первая листва огромные глаза посмотрели на него. Она не произнесла ни слова. Но Ройк утонул в ее взоре. И тут он опять увидел ее. Ослепительно белая, сверкающая аура расширялась на половину залы. Сила девушки вибрировала, как извергающийся вулкан. Она тоже узнала его. Но не померкла, как в прошлый раз. Наоборот вся ее мощь обрушилась на него.
Ройк отшатнулся, и тьма сомкнулась над ним.
Сознание очень медленно возвращалось к нему. Открыв глаза, он увидел море лиц над собой. Одно он узнал.
— Ринальдо.
— Я здесь мой друг.
Ринальдо держал его за руку и Ройк чувствовал, как сила друга переливается в него, возвращая к действительности. Кто-то схватил его за плечи и помог сесть. Ройк отчаянно завертел головой в поисках принцессы, но из-за столпившихся возле него людей он ничего не видел. Оживленные голоса и топот ног, подсказали ему, что девушки больше нет в зале. Ему хотелось броситься на ее поиски. Правда, он и сам не знал зачем. Но желание вновь увидеть ее было таким всеобъемлющим, что он едва мог противостоять ему.
— Ройк. Ройк? — Ринальдо заглянул ему в глаза. — Ты как?
— Встать могу.
Его тут же подняли на ноги и усадили обратно на стул.
— Может ему лучше лечь? — Тихо высказался кто-то.
— Отличная идея.
— Так и сделаем.
И не успел Ройк запротестовать, как дюжие полупьяные ребята подхватили его под руки и быстренько оттащили в одну из дальних комнат и уложили на кушетку. Ринальдо тут же подсунул ему под голову подушку, а затем быстренько выпроводил всех вон. Нет, не всех. Остался еще и Ассель. Он сидел на стуле, рядом с кушеткой и с заметным участием смотрел на него.
— Ну, ты и напугал всех, Ройк!
По ужасно довольному лицу друга, Ройк крупно сомневался в этом.
— Точно, и ты самый испуганный.
Он хотел сесть, но Ассель удержал его в горизонтальном положении.
— Лежите, Магистр.
— Ну, Ройк, ну, умница. — Довольно потирая руки, Ринальдо уселся рядом с ним, ощутимо потеснив его к спинке. — Даже я бы до такого не додумался. Думаю, принцесса не забудет тебя отблагодарить. — Они с принцем переглянулись и заулыбались как заговорщики.
Памятуя, что именно ее ментальный удар отправил его в небытие, опозорив перед всем двором, Ройк не думал, что принцесса так уж довольна его присутствием на балу, и хотел вырваться от двоих сумасшедших, но они в четыре руки прижали его к кушетке.
— Ты, лежи. — Ринальдо сделал большие глаза, а Ассель прижал палец к губам.
— Ты молодчина, Ройк. — Зашептал Ринальдо. — Если б ты не хлопнулся в обморок столь эффектно и столь своевременно, эрл шкуру бы содрал с Элли.
Ассель кивнул.
— Вид у отца был, как будто он готов ее удавить прямо на месте. Эффектное завершение эффектного представления.
Они посмотрели на Ройка в ожидании комментариев и когда наткнулись на его непроницаемый взгляд, их веселье заметно поубавилось. Брови Ринальдо изогнулись в немом изумлении.
— Ты, что, хочешь сказать, что сделал это не специально? Ты, правда хлопнулся в обморок?
Ройк молчал. Ассель же истолковал его молчание по-своему.
— Думаю, Элли будет польщена. — Он расплылся в улыбке, от чего сразу утратил все свое царственное величие. — Какое выступление. Просто умопомрачительный эффект.
Его глаза заискрились весельем. Ройк с рычанием схватил подушку и закрыл ею голову. Но даже сквозь подушку, до него доносился дружный смех и обрывки комментариев Ринальдо.
— … ты же понимаешь Ассель… издержки службы… сугубо мужское общество… вот он…
— …это многое объясняет. — Ассель не выдержал и заржал во все горло. — Сестрица будет просто в восторге.
Ройк не спешил отнимать подушку от пылающего лица. В чем-то они оба были правы. Едва увидев ее он испытал сильнейшее сексуальное возбуждение. Но он отнес это на рассчитанный девушкой эффект, и безжалостно подавил чувства, оставив только эстетическое наслаждение от ее танца. Но теперь, он понимал, что его интерес к принцессе Элеоноре весьма далек от эстетического. Он не знал, стоило ли ему посмеяться над собой или завыть в голос. А посему сделал глубокий вдох и убрал подушку. Эти двое продолжали ухмыляться во весь рот.
— Смейтесь, смейтесь. — Ройк отмахнулся от них, как от досадливых мух. — Все равно вам ничего не понять.
— Да, куда уж нам.
Они опять загоготали, но Ройк только улыбался, терпеливо ожидая, когда они успокоятся.
Глава 3 "Элеонора"
Ройк стоял, привалившись плечом к дереву в парке у замковой стены, и смотрел на окна принцессы. Там за внутренним парком на четвертом этаже четыре окна были задернуты плотными зелеными портьерами. Ройк все еще не терял надежды вновь увидеть ее. Но из-за выходки принцессы замок был закрыт для посещений. И сколько он не просил об аудиенции у эрла, ему неизменно, вежливо отказывали.
— Если и дальше будешь пялиться на ее окна, то люди начнут думать, что ты свихнулся.
Ройк обернулся. Он и не слышал, как незаметно подошел Ринальдо. Магистр был только что из храма. Из-под шубы выглядывала его мантия. Он посмотрел на друга и поднес заледеневшие руки ко рту и подышал на них, дабы согреть.
