Малышка порхала по залу легко, как птичка, словно им не предстояла тяжелая дорога и изматывающая подготовка после. Младшая сестрица обладала замечательной способностью наводить бардак не только в собственной лаборатории, но и везде, где ей доводилось появляться. Однако к работе она относилась серьезно, несмотря на выходки.
Когда все были в сборе, отряд выступил в путь. Длинными мрачными коридорами деймины добрались до нижних уровней оплота без окон и с невероятно толстыми, укрепленными магией стенами. Тут располагались загоны для мершессов и караульные, а еще ниже находилась кузница Дэйда. Поскольку именно первые этажи располагались совсем близко к сумрачным лесам и их обитателям, их охраняли с повышенной бдительностью. Существовало всего несколько выходов отсюда, каждый из которых был насквозь пропитан чарами хранителей и древним волшебством, не раз спасавшим обитателей огромного города-крепости от нашествий разных лесных тварей или вторжений светлых в военные годы.
Воины один за другим выходили на узкую спиралью уходившую вниз дорогу, спускавшуюся к наружной стене, каждый вел за собой своего скакуна. Стража дала сигнал, что вокруг оплота все тихо и чисто, можно было садиться в седло и выступать. Разомкнулись на минуту защитные чары, когда тяжелые, окованные железом ворота медленно поднялись, выпуская группу всадников, после чего быстро встали на место.
Рыцари ехали молча, мрачный осенний лес вокруг не располагал к разговорам. Морган ни с того ни с того задумался, что каждое время года несет жителям Сумрачного Эйда свою прелесть и свою опасность, но в то же время, природа мудро рассудила, что каждый обитатель окрестных чащ может доставлять неприятности дейминам не больше пары раз в год и не одновременно со всеми остальными. Те же иволы бесновались исключительно осенью, гроны — весной, если к ним не лезть нарочно. Выдержать нападение с разных сторон многоногих полумертвых паразитов и призрачных птиц со стальными перьями было бы тяжело.
Тринадцать фигур, закутанных в темно-зеленые плащи, быстро двигались по густой чащобе, так что родные стены защищенного магией оплота уже давно остались где-то позади. В некоторых местах, где растения переплетались особо плотно, приходилось спешиваться и идти своим ходом, ведя мершессов на поводу. Приученные скакуны во всем подчинялись хозяевам, изредка тихонько фыркая и прядая разноцветными ушами.
Морган обдумывал предстоящее мероприятие с любопытством. Отличный шанс использовать новые заклинания, возможность мчаться по лесу совсем рядом со скользящей в двух шагах опасностью и быть частью грандиозного действия будоражила кровь. В прошлом году в подготовке участвовало около тысячи дейминов из разных оплотов, они прибывали на установленные заранее места с помощью озер или верхом, устанавливали по всему маршруту отгораживающие чары, отпугивающие или, наоборот, привлекавшие ивол, чтобы стаи пронеслись к цели без нанесения вреда окружающему миру. В последние годы магическая наука находила все новые и более эффективные способы снижать риск разрушений, но и животные словно приспосабливались понемногу к ним.
Там, куда направлялись сейчас члены небольшого отряда, их уже ждали. Почти все приготовления были завершены, помощь магов и воинов нужна была, чтобы все прошло, как должно. Мужчины и женщины-воительницы вдоль растянутой в пространстве лесов волшебной границы будут следить, чтобы ни одна ивола не отклонилась от курса, чародеям останется поддержка всей вязи заклятий на рабочем уровне.
Эрл прислушивался к шелесту листвы, уклонялся от низко нависавших над тропой веток, так и норовивших зацепиться за капюшон его плаща. Дэйя бормотала под нос какие-то формулы и расчеты, сама с собой спорила, чуть не вывалившись из седла при попытке жестикулировать. Ее буйные каштановые кудри выбились из-под накидки и развевались на прохладном осеннем ветру. Стремительные прыжки мершессов смазывались в молочном тумане, клубившемся в низинах, от этого передвижение отряда казалось практически полетом через бескрайние темные леса. Сильные лапы мягко отталкивались от земли, перемещая гибкие тела вместе со всадниками далеко вперед.
Время в тишине молчаливой гонки пролетело практически незаметно. По дороге, хвала Небу, им не встретилось никаких чудовищ, но все равно ровный блеск озерной воды был встречен с облегчением. Гладкая поверхность смыкалась над темноволосыми головами дейминов, друг за другом уходивших все ниже по илистому дну, магов в группе оказалось больше, чем достаточно, чтобы провести всех членов отряда без усилий.
Холодная по-осеннему вода бодрила, капюшон соскользнул с макушки Моргана, чтобы мягко опуститься на плечи, волосы черным облаком плыли вокруг лица. Его тренированный мершесс привык к подобным путешествиям, а вот другие деймины предпочли спешиться и преодолеть пространственный коридор на своих двоих. Сонные рыбки и прочие обитатели волшебного озера испуганно удирали в разные стороны, потревоженные чужаками, поблескивая чешуйками в слабо отраженном лунном свете. Этот застывший во времени участок пути между отдаленными друг от друга землями заставлял каждого из членов отряда неуютно морщиться от странных ощущений.
Уже было далеко за полночь, когда воины увидели впереди неровную цепочку золотистых огней, предупреждавшую о близости магов. Дорога привела их к нужному месту, остальные деймины как раз расположились на ночлег после тяжелой дневной работы, и только караульные прохаживались вдоль натянутых между деревьев силовых линий, всматриваясь в темноту. Они успели подать сигнал о приближении отряда еще до того, как мершессы ступили на участок освещенной земли.
— Доброй ночи, господа! — поздоровались дежурные. — Шатер мэтра Джилса и других магов дельше, направо. Воины еще сидят у костра, то ли не спится им, то ли предстоящее не дает уснуть. Вы не голодны?
— Нет. Спасибо, — кивнул Морган, спешиваясь вслед за остальными своими спутниками. — Как проходит подготовка, все ли спокойно?
— Да, господин, — подтвердил воин. — Недалеко от места обитания ивол на охотников напал полусонный грон, чье дерево оказалось на пути строительства коридора, но все обошлось. Еще пробовали прицепиться аархи, когда двое магов слишком яро отстаивали достоинства своих методов, но их быстро разняли, а твари сами убрались, не выдержав соседства с такими силами.
— Прибыли ли уже волшебники из оплота Палау? — полюбопытствовала Дэйя, снимая капюшон. Каштановые кудряшки рассыпались по плечам и блестели рыжеватыми искрами в свете магических огней. — Мы собирались испробовать кое-что новое вместе.
