-- Не уверен, что мы идем верной дорогой, - Франц со скептическим видом осмотрелся. - Нам нужно было повернуть направо у последней развилки. Как вы считаете?
-- Я всего лишь пленник, - усмехнулся Тео. - Что я могу знать?
-- По-прежнему не желаете помогать? Как хотите, я найду дорогу самостоятельно.
-- Это жуткое место, - Элейс в тревоге смотрит по сторонам. - Мне все время кажется, что за нами наблюдают.
-- Кто? Может быть, кобольды?
-- Нет, это не они.
Тео тоже чувствует, что нечто враждебное следит за ним, вызывая желание резко обернуться и застать врасплох незваного гостя. Но он не оборачивается. Он замечает, как по лицу вампирши блуждает улыбка. Несомненно, Анне приятно их беспокойство.
Пещера расширилась, огонек света, вызванный Францем, теперь не мог полностью осветить ее. Они видели только пропасть через которую кто-то перекинул узкий мостик без бортиков. Пришлось идти по одному.
Тео снял заплечный мешок, чтобы подтянуть натиравшую плечо лямку. Из кармашка выпала монетка и тускло сверкнув, полетела в темноту, нарушив тишину металлическим звяканьем. Когда она умолкла, чернокнижник сосредоточил внимание на дыхании спутников, хрусте маленьких песчинок под ногами и других звуках, причудливо отраженных каменными сводами.
Неожиданно Анна прыгнула на Франца, вцепившись ему в лицо. Ее цепи хлестнули его по рукам и мастер рун, увлекаемый вампиршей, потерял равновесие. Анна впилась клыками в плечо и, сцепившись, они рухнули в пропасть. Тео с безразличием следил за тем, как глубоко внизу вампирша падает прямиком на острие сталагмита и тот пронзает ее насквозь. Сверху на бьющуюся в агонии Анну падает Франц, окровавленный конец сталагмита выходит у него между лопаток.
Света, вызванный мастером, тускнеет и гаснет. Это означает, что его хозяин мертв. В полной темноте Тео вздыхает свободно, избавляясь от руны, подавлявшей волю. Отныне он снова может делать все, что заблагорассудиться.
-- Франц... - доносится рядом тихий голос полный тоски.
Тео хлопает в ладоши и вызывает из небытия зеленоватый огонек. В его свете он видит, что медиум сидит на краю моста и без всякой надежды вглядывается в пропасть. Девушка знает, что ее покровитель мертв. Она поворачивает к магу мокрое от слез лицо.
-- Я должна спуститься...
-- Это невозможно.
Он хватает ее за руку и тащит назад. Она пытается сопротивляться, но ей никогда не одолеть его.
-- Оставьте меня! Я не хочу жить без Франца!
-- Ты будешь делать то, что я хочу! Если я захочу, чтобы ты жила, ты будешь жить, - спокойно поизносит Тео.
Он криво усмехается. Теперь Элейс понимает, в какое положение попала. Рядом с ней чернокнижник, планы которого потерпели неудачу благодаря ей и Францу. Мастер рун не может больше защитить ее. На Элейс обрушиваются старые воспоминания о том времени, которое она провела в плену у магов. Она снова видит себя лежащей на жертвенном камне.
Девушка стремительно бледнеет, пытаясь отдалиться от него.
-- Отчего же ты меня боишься? Разве я не обещал, что буду всячески помогать ближним и творить только добрые дела?
Элейс дрожит от звука его голоса. Она не может отвечать.
-- Хотя, возможно, я врал, чтобы остаться в живых. Ложь, во имя собственного спасения - это и не ложь вовсе. - Тео качает головой. - Но я великодушен и не так плох, как ты думаешь. Я дам тебе выбор. Что ты предпочтешь: подчиниться мне, став рабыней или подождать, пока я живьем сниму с тебя кожу? Если выберешь второй вариант, то будешь свободна, обещаю. После того, как я поработаю над тобой.
Тео зло смеется, видя, как у нее подкашиваются ноги.
-- Я... - она замолкает, борясь со спазмами, перехватившими горло.
-- Трудно говорить? Всегда рад помочь.
Он достает из-за пояса нож и кончиком лезвия осторожно проводит по ее шее, заставляя девушку вздрогнуть.
-- Первый вариант, - измученно шепчет она.
-- Хорошо, - он тут же убирает нож. - А теперь нужно скрепить уговор - поцелуй меня. Немедленно.
Тео снимает маску и прижимает ладонь Элейс к обезображенной щеке.
-- Не стану, - она пытается вырваться, но он держит ее крепко.
-- Это приказ!
-- Я лучше умру! Нет, я не буду этого делать... - она целится ему в лицо кулаком, но маг успевает увернуться и удар приходиться в плечо, отчего то взрывается болью.
От удара потолок пещеры приходит в движение. С оглушительным грохотом на них обрушиваются огромные каменные глыбы...
Тео очнулся на полу и долго не мог понять, что произошло. Ему было холодно и больно. Шея ныла, а в голове шумело, словно он вздумал отдать ее в безраздельное пользование ярмарочным барабанщикам.
-- Силы небесные, - простонал чернокнижник, пытаясь сесть.
Очевидные вещи не столь очевидны, когда ты болен. Ему понадобилось десять минут, чтобы осознать, что во сне, мучимый жаром, он упал с кровати на пол, задев больную руку. Теперь плечо горело огнем.
Маг вспомнил о двух здоровых руках, бывших в его видении, и горько вздохнул. Это было единственное, что он хотел бы оставить из кошмара. Втирая в воспаленную кожу новую порцию мази, чтобы уменьшить оттек, он размышлял о том, что сны играют с людьми злые шутки. Они выворачивают все наизнанку, показывая вещи не такими, какими они есть на самом деле.
В реальности он не желал зла мастеру рун. Франц заслужил свою победу - все было честно. Он вряд ли стал бы ему мстить, представься такая возможность. И уж тем более не стал бы снимать кожу с Элейс. Что за чушь? Откуда взялась эта бессмысленная не свойственная ему жесткость?
Он не пытал без нужды и ради забавы. Тео делал это только для того, чтобы приблизиться к цели. Если бы Анна и Франц действительно погибли, как было в кошмаре, маг предложил бы медиуму продолжить путешествие вместе - до тех пока они не выберутся из пещер на поверхность. Это было бы практично - кобольды до сих пор злы на Тео, но они не стали бы вредить ему, пока он вместе с Элейс.
Кроме того, ему была симпатична эта девушка, в силу своего молодого возраста еще не утратившая наивности. Она спросила, вернулся ли бы он к нормальной жизни, если бы встретил женщину, которая полюбит его со всеми недостатками. Уже за один этот вопрос он был готов простить ей многое, ведь она полагала, что даже после всего, что с ним случилось, у него есть шанс стать одним из людей с незапятнанным прошлым, создать семью, иметь жену и наследников.
Тео представил, как он возвращается к себе домой, где на пороге его обнимает и целует любящая жена, а к ногам прижимается пара ребятишек. Из кухни доносятся вкусные запахи, обеденный стол накрыт белой парадной скатертью. Стул с высокой резной спинкой дожидается хозяина. В раскрытое настежь окно клонится ветка распустившейся яблони. Красиво, что и говорить, у него всегда было хорошее воображение, но в идиллическую картину не вписывается маска. А если убрать маску, то все исчезнет - ни одна женщина не захочет по своей воле остаться с ним под одной крышей и тем более зачать детей от черного мага, зная, что может передаться им по наследству от такого отца.
