-- Если вы всерьез мне предлагаете... - Тео сделал маленькую паузу, оставляя Боазу путь к отступлению.
-- Да.
-- Не откажусь.
-- Гектор, ты слышал. Выполняй.
По недоумевающему лицу Гектора было видно, что он не в восторге от этой идеи, но возражать ученик не рискнул. Ему не в первый и не в последний раз приходилось исполнять обязанности слуги. Он не понимал, что происходит и кто этот странный посетитель в маске, но надеялся на мудрость учителя.
Боаз отпил большой глоток из чашки. Тео молчал, понимая, что когда придет время он сам заговорит с ним.
-- Боюсь даже предположить, - сказал волшебник, - зачем это я вдруг понадобился черному магу. Такое случилось впервые за всю мою практику.
-- Ваш ученик не распознал меня.
-- Ему не хватает опыта, только и всего. Он видел приспешников Тьмы на картинках, а там они изображены более...
-- Я понял. Непохожи на скромных путешественников вроде меня. Стоят в черных расшитых золотом балахонах, поднявши к небу руки между которыми сверкают молнии. Мое появление было менее эффектным.
-- Если вы пришли, как заявляете, за помощью, то вам не нужно скрываться. Снимите маску.
-- Легче сказать, чем сделать, - честно ответил Тео. - Хотя скрывать действительно больше нечего..
Находиться без маски в обществе другого человека, более того - волшебника, могущего распознать твои слабые стороны, пугала и притягивала одновременно. По своей воле Тео не показывал лицо другим людям уже много лет, и вот на горизонте обозначились перемены: плохие или хорошие, он еще не решил.
-- Вам уже приходилось видеть, что скрывается под ней? - невинно поинтересовался маг, откидывая капюшон плаща.
-- Я не юная барышня, - отмахнулся Боаз. - Готов поклясться, что в этой маске очень неудобно.
-- Испорчу вам аппетит...
-- Его ничто не в силах испортить, - усмехнулся хозяин. - Я проверял. Держите, - он протянул Тео клетчатый платок, который извлек из необъятного кармана халата.
Маг несмело принял его и медленно снял маску. Под ней оказался гладкий череп, полностью лишенный волос. Вместо носа - провал, бледные бескровные губы, едва заметные на фоне сухой желтоватой кожи, искривлены в смущенной усмешке. Бесцветные глаза, прикрыты деформированными веками, лишенными ресниц.
-- Дорого же вы платите за могущество, - с невозмутимым видом заметил волшебник.
-- Вы ничего обо мне не знаете ... - ответил Тео. - А заклеймить легко.
Он с удовольствием вытер лоб, покрытый испариной, стараясь отогнать прочь неуместные мечты о горячей ванне. В этот момент вошел ученик, неся на подносе заварник, две чашки, блюдо с выпечкой и фарфоровую супницу, накрытую крышкой.
-- Гектор, поставь на стол, я сам со всем разберусь, - быстро сказал волшебник, но ученик успел рассмотреть гостя.
Со стуком бросив поднос, он стремглав выскочил из комнаты, хлопнув дверью.
-- Мой приход не повредит вашей репутации?
-- Гектор, несмотря на некоторые недостатки, неболтлив. У меня бывают разные посетители.
-- Прежде всего, хочу заявить, что я больше не причисляю себя к черным магам. Пусть вас не смущает мой вид... - Тео поморщился. - С этим покончено.
-- Отошли от дел? Для этого нужно большое мужество, - в голосе волшебника послышалось уважение. - Не думал, что у вас такое возможно.
-- Не то, чтобы отошел полностью... Скорее решил значительно переменить образ жизни. Столкнулся с очень вескими аргументами.
-- Да, я вижу один из них, - Боаз перевел взгляд на покалеченную руку Тео. - Что же вам нужно от меня?
-- Новая жизнь идет вразрез с привычными способами получения денег, в которых я, как видите, остро нуждаюсь.
-- Хотите попросить взаймы?
-- Ни в коем случае! У меня тоже есть гордость. Я собираюсь кое-что продать.
-- Но...
-- Не спешите с выводами. Понимаю, вопрос деликатный, но я не собирался предлагать что-нибудь мерзкое, недостойное. Знания, как известно, не бывают добром или злом. Они всего лишь инструмент в наших руках.
-- Быть может вы и изменились, но привычка напускать туман осталась. Хватит ходить вокруг да около. - Боаз отставил чашку и наклонился с деловым видом. - О чем речь?
-- Вам доводилось слышать о неком черном маге Тео, собравшем огромную библиотеку? Он занимался тем, что тратил свою никчемную жизнь, пытаясь разгадать тайны мироздания.
Волшебник задумался, чем и воспользовался гость. Ловко орудуя одной рукой, он налил себе ароматного малинового отвара и взял булочку. Когда желудок сводит от голода тут уже не до приличий. Первый глоток - самый приятный, Тео насладился им в полной мере.
-- Да, я кое-что слышал о нем... - проронил Боаз не слишком уверенно. - Обитал где-то в северных краях. Сумасшедший чернокнижник, рассылавший своих агентов во все книгохранилища, ищущий древний книги. Но это было десять или пятнадцать лет назад. Потом он исчез из поля зрения. У вас есть доступ в его библиотеку?
-- Не совсем, - усмехнулся маг, продолжая завтрак. - Но кое-чем помочь смогу. Сумасшедший чернокнижник - это я.
-- Вы?.. Чем докажете?
-- У меня нет рекомендательных писем, - рассмеялся Тео, у которого после булочки значительно улучшилось настроение.
-- Да, это был глупый вопрос, - признал волшебник.
-- Библиотеки, о которой ходят слухи, никогда не существовало. Да, я занимался поиском и собранием различных редкостей, но назвать мое собрание библиотекой язык не поворачивается. То, чем я пользовался осталось в пещерах недалеко от Родгура.
-- Где это?
-- В горах. Внутри гор, если быть точным. Родгур - город гномов. Небольшое, в принципе, селение, но думаю, в свете последних событий вы еще не раз о нем услышите.
-- Каких событий? - насторожился Боаз. - Что случилось?
-- Не волнуйтесь, сейчас все расскажу. Если не вдаваться в подробности, то нашлись маги у которых хватило наглости и безумия вызвать самого Альфевулла - демона восьмого круга. Если вы не изучали демонологию, то знаете, что это помощник Марха Разрушителя.
-- Изучал. И знаю, что Альфевулл самый могущественный из его вестников. Это точно был он? - с недоверием спросил волшебник.
-- Уж поверьте мне на слово.
-- Вот так вот взяли и вызвали? - волшебник щелкнул пальцами.
-- Не так-то это было просто. Маги долго готовились к призыву. Странно, что вам об этом неизвестно. Я полагал, что вести о подобных событиях среди волшебников расходятся быстрее ветра.
-- Я живу уединенно... До новостей мне, в общем-то, нет дела. То есть не было... Но продолжайте, что случилось с демоном? Кстати, откуда вам самому известны подробности?
-- Довелось принимать непосредственное участие, - признался Тео нахмурившись.
-- Так и знал!
-- Не смотрите на меня таким уничтожающим взглядом, мол, от вас черных магов только этого и можно ожидать. Мне тоже неприятно об этом вспоминать. И есть кое-что, что обеляет меня в глазах общественности - я передумал. Да, под напором обстоятельств извне, но важен сам факт. В призыв вмешался мастер рун в каких-то невероятных доспехах выкованных гномами Родгура. Демону как раз немного не хватило сил, чтобы воплотиться полностью. Все пошло не так, как мы задумали...
