— Просто не могу вспомнить, когда в последний раз ты так много со мной разговаривал. Это здорово.
Я отмахиваюсь.
— Помощи от тебя ноль.
И в этот миг в моём заднем кармане раздается вибрация.
Сердце сразу же подскакивает к горлу. Аймог сигнализирует тревогу. Я практически выдираю устройство из кармана и всматриваюсь в дисплей.
Но он пуст. Лишь белая точка в центре.
Сотовый! Это был мой мобильник. Я таскаю его с собой в основном по привычке: он редко когда вибрирует, разве что Сандор не позвонит с просьбой купить ему рогалик на обратном пути с пробежки.
На экране горит значок нового сообщения.
— Это от неё, — сообщаю я, слишком нервничая, чтобы открыть сообщение.
— Что она пишет?
— «Было весело», — зачитываю я. — «Куда пойти на следующее свидание выбираешь ты».
Сандор издает радостный возглас и изображает жест «дай пять» с той стороны стола. Значит, она тоже думала, что это свидание. А раз ей было весело, выходит, я всё же не слишком облажался, взяв её за руку. Не успеваю я насладиться этими открытиями, как меня захлёстывает новая волна беспокойства.
Она хочет, чтобы свидание спланировал я.
— Что не так? — интересуется Сандор, замечая мой расстроенный вид.
— Я понятия не имею, куда вести девушку на свидание.
У Сандора вырывается смешок. Мы сидим в тишине, размышляем.
— Можно сводить её в тот же спортцентр, — предлагаю я. — Сейчас-то я легко одолею эту стену.
Сандор кривится.
— Неужели ты хочешь всё свидание лазать по скалам вместо того, чтобы с ней пообщаться?
В этом он прав.
— А знаешь, — говорит Сандор задумчиво, — если действительно хочешь её впечатлить, у меня есть идея.
Встретиться с Мэдди мы договорились на следующих выходных, из-за чего будни тянутся бесконечным томительным ожиданием. Я весь на нервах, полон энергии, но не такой, которую можно направить на наши с Сандором тренировки. Дроны попадают в меня чаще, чем должны бы, все мысли заняты обдумыванием во что одеться и проигрыванием воображаемых бесед. Так что, неудивительно, что Сандор, вырубая Лекторий, раздражён.
— Думаешь, могадорцев заботит то, что твоя голова забита девчонкой? — взрывается он.
В ответ, как можно раскаяннее качаю головой, понимая, что он прав.
Позже Сандор зовёт меня в свою мастерскую. Его ноги закинуты на стол, подминая пачку старых чертежей. Его взгляд направлен куда-то вдаль, и на секунду мне кажется, что я прерываю ему какие-то радостные мечты. Он фокусирует глаза на меня и одаривает задумчивой улыбкой.
— Знаешь, я был ненамного старше тебя, когда согласился стать твоим Чепаном, — говорит он. — Малодоват для Чепана, чтобы можно было обучать Гвардейца. Правда, я был хорош. Я помогал инженерам, много старше, много опытнее, с кое-какими техническими проектами. Думаю, они хотели натаскать меня для дела, как можно скорее.
А я-то думал Сандор лекцию читать будет. К этому я уже привык. Сандор раздражённый мне знаком. А вот как быть с Сандором тоскующим, я без понятия. Он так редко рассказывает о Лориен, что прерывать его боязно.
— Мне нравилось думать, что я готов, — продолжает он. — Это была большая честь, уж точно. Даже при том, что ты был непослушным мальцом. — Он подмигивает мне, и я не могу не улыбнуться в ответ.
— Опёка Гвадрейца — это постоянная ответственность. Но не меньше желания быть готовым, мне хотелось и много чего другого. У меня ведь была девушка. С ней всё было вроде как серьёзно, ну, ты понимаешь? И я изо всех сил старался придерживаться золотой середины во всём этом.
— И что случилось? — спрашиваю я, не сразу сообразив, что это глупый вопрос.
На лицо Сандора набегает тень, хотя он тут же это скрывает.
— Ты знаешь что.
Чепан садится и вырывает из блокнота листок. Протягивает мне, тот заполнен ровным почерком. Список покупок.
— Раз уж от тебя в Лектории всё равно никакого толку, сгоняй кое-куда, хотя бы, — говорит он, преображаясь в Сандора строго.
Беру список и направляюсь к двери, но Сандор меня останавливает.
— Я так и не сумел найти эту золотую середину, — говорит он. — Может у тебя получится. А пока, просто не забывай о своей настоящей ответственности. Ладно, чувак?
Это не первый раз, когда Сандор использует меня, как мальчика на побегушках. И послал он меня в мир вовсе не в магазин за колбаской; это было бы слишком просто. Я иду за запчастями. Это не значит, что мы не можем элементарно заказать любые необходимые для его дронов супер-современные детали через интернет, но я думаю это потому, что он наслаждается задачей: собрать и заставить работать вновь искорёженный Земной хлам. Он пытался и меня втянуть в эти свои проекты по преображению утильсырья, но у него ничего не вышло. Мне больше нравится громить его творения, чем их собирать.
Я послушно трачу день, обыскивая городские комиссионки и магазины подержаных товаров. Нахожу несколько вещичек из списка Сандора: старую модель CD-плеера и автоматический нарезчик овощей с изогнутыми лезвиями, которые, боюсь, полетят в меня в Лектории. Также беру те штуковины, которые, я знаю, Сандор всегда выискивает — сгоревшие платы здесь, бесхозный кусок провода там.
Ещё не доходя до последнего магазина по списку, у меня появляется неприятное ощущение, что за мной кто-то наблюдает.
Инстинктивно я осторожно проверяю свой аймог. Признаков опасности рядом нет. Засунув девайс обратно в карман, я замечаю её. Стоящую в двух проходах от меня, рядом со стойкой винтажных футболок. Мэдди.
Первая мысль: мне должно быть померещилось. Я так много о ней думал, что у меня уже начились галлюцинации. Затем Мэдди поднимает руку и машет мне, и я практически кидаюсь к ней бегом.
— Привет, — восклицаю я, стараясь, чтобы мой голос не звучал очень уж взволнованно, но, похоже, мне это не удаётся. — Какими судьбами?
— Привет, — отвечает она, оглядываясь по сторонам, словно не меньше меня удивлена обнаружить себя на барахолке. — Я… э… преследую тебя.
Я улыбаюсь как последний идиот.
— Серьёзно?
— Нет, конечно! — она закатывает глаза. — Это всё папа! Он помешан на антикварных телескопах и тому подобной ерунде. Я просто присматриваюсь.
— О-о, — говорю я нарочито печально. — А я уж было размечтался, что ты и впрямь меня преследуешь.
Мэдди переводит взгляд на мои сумки из других магазинов, каждая из которых набита чем-то со странными очертаниями.
— Что это у тебя там?
— Да всякие научные штуковины, — отвечаю я, мгновенно придумывая ответ.
— Для домашнего обучения?
