— Солдат и рабочих требуется кормить. — говорил на одном из совещаний незнакомый рыцарь. — А те запасы, что мы привезли с собой, почти истощились. Девенберг и Мирандия не в состоянии обеспечить нам достаточно продовольствия, а это ставит под сомнение полноценность выполнения приказов нашего короля!
Разговоров подобного толка возникало немало — люди помельче ругались и нервничали, а руководители соседних лагерей начинали посматривать друг на друга с возрастающим недоверием. Многие полагали, что распределение привозимого провианта происходит неравномерно и одним отрядам достаётся существенно больше, чем другим.
Ситуация накалялась и вызывала всё большее беспокойство с каждым днём, однако потом произошло такое, что все переживания по поводу возможного голода были забыты.
Форт напротив мираатского лагеря атаковал дракон.
— Драко-оон! Драко-оон!
— К оружию! Стреля-ааайте!!
— Аа-ааааааааааааа!!
Огненная струя, извергнутая из драконьей пасти, превратила поверхность бревенчатой стены в территорию преисподней, а установленная магическая защита то ли не сработала, то ли просто не выдержала напора.
Суета вокруг форта и приземлившейся на свободном пятачке пространства твари поднялась невообразимая. Воздух наполнился свистом от сотен стрел, а маги принялись вытягивать светящиеся посохи и посылать в огромное чудовище многочисленные разноцветные молнии.
Аркбаллисты на орудийных башнях бросились разворачивать, но — медленно. Слишком медленно.
Хрономант в ту минуту находился в другом лагере, так что действовать мне и менестрелю пришлось вдвоём. Роан остался на стене и принялся формировать вокруг себя сияющую паутину из рунных линий, а я спрыгнул вниз и побежал к дракону.
Чудовище не обращало внимания на стрелы, которые от его шкуры просто отскакивали, и озлобленно ревело, когда в него попадали молнии магов. Переступая с ноги на ногу, дракон неуклюже топтался на месте и дёргал сложенными крыльями, пытаясь дышать огнём во все стороны одновременно. Количество жертв его пламени увеличивалось.
Размерами крылатая тварь была с трёхэтажный особняк, а запах палёного от неё исходил такой, что хотелось зажать нос и умчаться как можно дальше.
В воздухе промелькнул длинный снаряд, выпущенный аркбаллистой, и ударил дракона в шею. Шкура выдержала, а дракон повернул голову и рванулся в сторону орудийной башни. Через мгновение он, впрочем, врезался в некую невидимую преграду и неуклюже замер, наваливаясь на неё своим весом. В воздухе вокруг него загорелись угловатые рунные символы. Дракон заревел.
— Давай, Роан! — пробормотал я, подготавливая атакующие вязи. — Держи этого урода!
Первой в драконью тушу угодила мощная таранная вязь, заставившая чудовище вздрогнуть и сконцентрировать взгляд на мне. После этого я осыпал его ударами силовых нитей и взрывающихся вязей, а потом выпустил длинную серию силовых линз. Шкура дракона покрылась многочисленными ссадинами и ранами.
— Да-аааа! — послышались крики окружающих воинов. — Бе-ееей!
— Огонь! Огонь!
— Ма-ааги-ии! Где маги-ии?!
В воздухе прокатился грохот, а в грудь дракону ударил мерцающий синий луч, заставивший чудовище сначала приподняться, а затем опрокинуться на спину. В воздух поднялась пыль, окрестности огласились громоподобным рёвом.
— Да-аааа!!!
Раздался треск и грохот. Земля вздрогнула, а дракон извернулся и неловко поднялся на лапы. Крылья его вытянулись в стороны и развернулись…
"Удирает… — мелькнула мысль. — Эта погань собирается сбежать!"
Вспомнив про Лук, я призвал оружие титана и выстрелил в бок уже собиравшемуся взлететь дракону. Мне хотелось бы попасть ему в голову, но пыль, которую поднимали движения его крыльев, лезла в глаза и мешала прицеливаться.
Яркий росчерк от моего выстрела пронзил пространство. Одно из крыльев чудовища смялось и разлетелось лохмотьями, а в воздух ударили длинные струи из тёмной крови. Рёв искалеченная погань издала такой, что он на одно мгновение перекрыл собой все остальные звуки. В следующее мгновение в развороченный бок дракона ударил ещё один синий луч и тот завалился на спину, размахивая мощными когтистыми лапами. Я заметил, что одна из лап сломана и рассечена так, что виднеются кости.
— Стреляа-аааать всем!
— Бейте же его, бейте!!
— Воины! Убить этого дракона!!
В воздухе замелькали стрелы и дротики от аркбаллист, а также множество магических молний. Смертельно раненое чудовище ещё пыталось плеваться огнём и огрызаться на ратников, но встать ему уже было не суждено.
Убедившись, что воины добьют дракона и без моей помощи, я убрал Лук и посмотрел в небо.
"Откуда этот дракон взялся? — подумал я. — Почему его никто не заметил до того, как он подобрался совсем близко?!"
Рядом со мной появился Роан.
— Я думал, что ты используешь свой Лук сразу же. — сказал он. — А ты почему-то не стал…
— Выстрел из Лука пробивает таких тварей насквозь. — я посмотрел на менестреля. — Вспомни, как это было с портальным демоном. А позади этого дракона — стены наших союзников. Выстрелив в него, я бы ударил по ним.
— И правда… — кивнул менестрель. — Не подумал.
— А кто из магов попал в него таким синим лучом, ты не видел? Луч был откуда-то с той стороны…
— Рунная ударная вязь. — сказал Роан. — Это был я, а не наши союзники. Использование высшей магии аффарим для местных магов пока недоступно.
— Хорошая вязь. — оценил я. — Действенная. Ты, кстати, не заметил, откуда вылезла эта погань? Дракон?
Роан покачал головой.
— Нет. Но он действительно объявился слишком быстро. Словно из портала.
— Портала? — бросив взгляд на менестреля, я внимательно оглядел ряды укреплений. — Чёрт… Вот это уже серьёзно.
— Согласен. — сказал Роан и показал в сторону горевшего форта, вокруг которого суетились люди. — Думаю, что там требуется наша помощь.
— Верно. — согласился я. — Идём.
Ночью небо над лагерем озарилось светом непонятных образований и светящихся туманных сгустков, медленно парящих на фоне звёзд. Ветер стих и воздух сделался необыкновенно прозрачным — настолько, что странное явление можно было рассмотреть во всех подробностях.
— Что это? — то и дело доносилось со всех сторон. — Магия? Нас атакуют?
— Может быть, это — знамение?
— Что там происходит?!
Выйдя из своих палаток, я, Роан и Лирримир уставились в небо.
— Это ведь где-то над оврагом, я правильно понимаю? — спросил я.
— Похоже на то. — кивнул Лирр. — Думаю, что время пришло.
— Вторжение?
— Да. — серьёзно сказал хрономант. — Это предвестники зарождающегося Большого портала. Надо предупредить командора.
С этими словами Лирр развернулся и исчез за рядами палаток. Роан посмотрел ему вслед.
— Давай-ка посмотрим… — пробормотал он, после чего вызвал перед собой несколько светящихся рун и тихо что-то пропел. В воздухе появился сложный узор, вписанный в несколько вращающихся окружностей. По бокам от узора вспыхивали и гасли различные символы. Роан добавил к светящимся переплетениям несколько новых рун и узор принялся медленно пульсировать. Увидев это, Роан повернулся ко мне.
— Врата открываются. — сказал он. — Боюсь, что времени у нас не так уж и…
Окончание фразы утонуло в громком гуле, прокатившимся по окрестностям. Ночное небо наполнилось звоном, а светящиеся образования, сейчас уже напоминающие пушистые облака, вытянулись и превратились в тонкие линии. Через мгновение от неба к земле протянулась ослепительная ветвистая молния и поверхность под нашими ногами явственно вздрогнула. По ушам ударил оглушительный громовой раскат.
Вдалеке за палатками запел рог, а потом ещё один, и потом ещё. Звуки слышались то с одной стороны, то с другой, и постепенно удалялись, охватывая всё большую и большую территорию. Собравшиеся армии приходили в боевую готовность.
Рядом с нами встал вернувшийся хрономант.
