Глава 36
Бальный зал дворца Рандринов тонул в отблесках пламени свечей, как-то по-особенному менявших восприятие цветов и фактур, наделявших их новыми, почти магическими красками.
Сегодня здесь собрался весь цвет высшего общества Айши, спешивший выразить лояльность хозяину дома. Собирались группками, перешептывались, гадали, все ли останутся на своих местах, не успели ли они чем-нибудь провиниться перед ним еще в бытность существования Консулата. Пример несговорчивых консулов убедил их, что герцог ни с кем церемониться не собирается и перекроит государственный аппарат по своему вкусу. Впрочем, бояться было особенно нечего: Советник давным-давно избавился от неугодных ему людей, искусно подловив их на нарушении законов, растрате государственных средств и иных преступлениях.
Принц Арилан прибыл одним из последних, причем не так, как положено по протоколу — в карете, с почетным эскортом, а верхом и в одиночестве. Он ощущал себя изгоем, сторонился людей и смущенно отвечал на поздравления вновь обретенных подданных.
Когда дворецкий громогласно объявил его полное имя и титул, юноша смутился и, нервно оглядываясь по сторонам, замер на пороге. Он чувствовал, что все взгляды обращены на него, и боялся такого пристального навязчивого внимания, когда каждая черточка его лица, каждый стежок на его одежде, к слову, такой же скромной, как и накануне, подвергались детальному осмотру.
Наконец Арилан решился и шагнул в залитый светом зал.
Гости почтительно расступились, пропуская юношу в темно-синем камзоле с серебристой вязью на рукаве. Не кланялись — все-таки, он еще не король.
— Добро пожаловать, Ваше высочество!
Арилан непроизвольно вздрогнул и обернулся к тому, кто вытащил его из небытия. Он был ему благодарен и, вместе с тем, испытывал к Рандрину благоговейный трепет, будто и не был наследником престола, будущим королем Ариланом.
Впервые он увидел Советника на закате, когда, голодный и измученный, ссутулившись, сидел на пороге таверны. И не было никакой надежды, что, хозяин разрешит ему доесть остатки ужина.
Тяжело быть несвободным, особенно если твой хозяин — оборотень. Так уж получилось, видят боги, он не хотел, но судьба горько посмеялась над ним. Впрочем, не единожды.
Они с матерью жили на границе Аркидских гор, там, где ни один здравомыслящий человек не согласится даже остановиться на ночлег, но у изгнанников нет выбора. К тому времени отца давно не было в живых: его убили при попытке бегства из-под стражи. Его супруга, к счастью, этого не видела: в то время она была беременна Ариланом, и, когда власти нашли их (глупые, они надеялись под вымышленными именами укрыться в одном из мелких провинциальных городков), Сорей Сеговей отдал последние деньги местному магу за то, чтобы он спрятал ее. Маг слово сдержал, не предал, отправил рожать в деревню, выдав женщину за свою сестру.
Произведя на свет мальчика, несчастная вдова долго скиталась по свету, подрабатывая, кем придется, боясь сомкнуть глаз по ночам, опасаясь уже не за свою жизнь, а жизнь своего малютки. А потом обосновалась в небольшом поселении у подножья Аркидных гор, там, где никого не интересовало твое происхождение и отношения с законом.
Благополучно дожив до семнадцати лет, Арилан как-то отправился в ближайший городок за покупками и не вернулся.
Если бы он знал заранее, то обошел стороной этот постоялый двор, предпочел пообедать ягодами, хоть придорожной травой, но он зашел и попался на глаза разбойникам. Смекнув, что денег у него нет (не считать же деньгами десяток медяков?), а за симпатичного юношу благородной наружности можно выручить кругленькую сумму, они связали его и вывезли за пределы королевства, где и продали первому попавшемуся покупателю. Оборотню.
Сладка ли жизнь в рабстве? Легко ли выносить не только привычные удары палкой, но и раны от звериных когтей? А он терпел и втайне надеялся, что этот кошмар когда-то закончится.
И вот, задав корма лошадям, натаскав воды и убрав в комнатах, Арилан сидел во дворе и уныло смотрел на дорогу. Заметив всадника, он заставил себя встать и улыбнуться: если постоялец пожалуется на него хозяину, ночью юноше несдобровать, а у него еще прежние царапины не затянулись.
Арилан сразу понял, что перед ним не простой человек, более того, не из местных. У всадника были необыкновенно чистые синие глаза, под пристальным взглядом которых стало неуютно.
— Прикажите расседлать и накормить Вашего коня? — привычные слова давались с трудом; он чувствовал легкое покалывание в затылке, хотел, но не мог отвести глаз от незнакомца.
— Значит, Арилан Сеговей — это ты? — проигнорировав его вопрос, всадник задал свой.
— Да, меня зовут Арилан, — робко подтвердил юноша и попятился. Ему вдруг показалось, что незнакомец его убьет, как убили когда-то его отца. Он знал, что род Сеговеев полностью истреблен, и остался он один. Сейчас эту досадную ошибку исправят. Что ж, может, это и хорошо — лучше умереть, чем влачить позорную жизнь раба.
— Ты боишься меня? — незнакомец улыбнулся. — Боишься, что я действую от имени Консулата, юный сын Сорея Сеговея. А я ведь знал его, пусть неблизко и недолго. Жаль, неплохой был человек! Если бы он обратился ко мне за помощью, то, может, остался в живых, но Сеговеи всегда отличались гордостью, неразумностью и самонадеянностью.
Всадник спешился, и Арилан различил на его куртке брошь в виде цветка бессмертника. Маг.
— Нда, не повезло тебе, уж лучше б убили! — скривив губы, волшебник осмотрел его одежду, остановил взгляд на руках. — И давно у твоего хозяина вошло в привычку выворачивать тебе суставы? Руку давай.
Юноша не понял и испуганно попятился.
— Хочешь ходить с этой болью? Что ж, я не настаиваю, но если передумаешь…
Взвесив все «за» и «против», Арилан протянул руку с застарелой травмой. Маг снял перчатку и медленно, с небольшим нажимом провел ладонью по деформированному суставу — мучавшая юношу уже седьмой день саднящая боль улеглась, от пальцев мага разлилось живительное тепло, рука сама собой вернула прежнюю форму.
— Ух ты! — восхищенно пробормотал Арилан, несколько раз осторожно согнув и разогнув запястье.
Незнакомец усмехнулся и спросил:
— Хочешь вернуть себе фамилию и прежний статус?
Юноша промолчал; он не доверял ему.
— Я тебя не обманываю, ты можешь стать королем, таким же, каким был твой двоюродный дед, — синие глаза блеснули и изменили цвет на бирюзовый.
— Это невозможно, — покачал головой Арилан.
— Я спрашиваю, хочешь ли ты, а не возможно ли это. Впрочем, неважно, ты все равно поедешь со мной.
