— Я тебя не обманываю, ты можешь стать королем, таким же, каким был твой двоюродный дед, — синие глаза блеснули и изменили цвет на бирюзовый.
— Это невозможно, — покачал головой Арилан.
— Я спрашиваю, хочешь ли ты, а не возможно ли это. Впрочем, неважно, ты все равно поедешь со мной.
Юноша хотел что-то ответить, но тут на пороге возник хозяин и гаркнул:
— А, вот ты где, бездельник! С посетителями лясы точишь! Погоди, вот я тебя сейчас!
Схватив палку, он ринулся на несчастного Арилана, но вдруг, как подкошенный, повалился на землю.
Обойдя вокруг обескураженного трактирщика-оборотня, маг отбросил ногой палку и громко произнес:
— С этого вечера будешь обходиться сам, без бесплатного слуги: я забираю мальчишку.
— Да по какому праву??? — взревел трактирщик, поднявшись на ноги. — Я купил его, он мой!
— Был, до этой минуты. Теперь он свободен. Если чем-то недоволен, попробуй забрать.
И он попробовал, воспользовавшись сгущающимися сумерками, принял звериное обличие и набросился на дерзкого незнакомца.
Арилан в страхе зажмурился и поморщился, услышав душераздирающий крик. Осторожно открыв один глаз, он с удивлением уставился на корчившегося в предсмертной агонии оборотня. На его шкуре не было ни капельки крови.
— Дурак! — презрительно покосился на трактирщика маг и обернулся к юноше: — Голодный? Сходи, поешь чего-нибудь, забери свои вещи, если они, конечно, у тебя есть, и возвращайся сюда. Как видишь, выбора у тебя нет.
— Спасибо, кто бы Вы ни были, я всю жизнь буду Вам благодарен! — пробормотал Арилан, с опаской подошел к затихшему хозяину и осторожно дотронулся до сонной артерии — мертв.
— С такими обещаниями нужно быть осторожнее! — улыбнулся незнакомец. — Вдруг я потребую от тебя за эту мелкую услугу что-то слишком серьезное? Кстати, позволь представиться: Рэнальд Хеброн Рандрин.
— Арилан, — смущенно потупив взор, ответил юноша. Даже ему, воспитанному вдали от цивилизации и столичного двора, было известно имя Советника. И теперь этот человек стоял перед ним. Неудивительно, что оборотень умер так быстро — для верховного мага королевства он был просто мошкой.
И вот прошлое покрылось дымкой, превратилось в страшный сон, а в честь него, принца Арилана Сеговея, устроен пышный прием.
Хозяин дома с приветственной улыбкой шел ему навстречу; чуть позади него — две девушки, у одной такие же, как у герцога, синие глаза, другая чем-то напоминает эльфийку.
— Спасибо, что пригласили, — смущенно пробормотал Арилан и чуть не добавил: — Для меня это такая честь!
Рандрин покачал головой и назидательно произнес:
— Пора учиться говорить и мыслить в соответствии со своим статусом.
Принц потупился, ощущая себя проштрафившимся учеником. Ему никогда не стать такими же, как они, в нем вечно будет жить страх, а по ночам сниться оскал мертвого хозяина-оборотня.
— Все от Вас же зависит.
Арилан вздрогнул и удивленно поднял глаза на герцога: он читает его мысли?
— Ради Вашего же блага. Я понимаю, Вам трудно адаптироваться в новом для Вас мире, но все со временем проходит, пройдет и Ваш страх. Будьте уверены, в лапы к оборотню Вы больше не попадете, — усмехнулся хозяин дома. — Кстати, хочу Вас похвалить: Вы стойко держались, сохранили человеческое достоинство. Кровь во многом определяет сущность людей, верно, Зара?
Девушка с синими глазами приветливо улыбнулась принцу и одарила герцога недовольным взглядом; от Арилана не укрылось мимолетное изменение цвета ее радужки.
— Ваша высочество, позвольте представить Вам мою дочь, Зару Рэнальд Рандрин.
— Очень приятно, — пробормотал юноша, в очередной раз за этот вечер смутившись, на этот раз под лучезарным лазоревым взглядом дочери Советника. Действительно, он должен был сам догадаться: они ведь так похожи.
— Мне тоже. Ваше высочество или просто Арилан? — глаза ее задорно сверкнули.
— Как Вам будет угодно, — окончательно смешался принц и непроизвольно бросил взгляд на свою одежду: по сравнению с этой девушкой он просто бродяга.
— Отец, а как положено по протоколу?
— Тебе? — герцог на мгновение задумался. — На людях: Ваше высочество, в остальное время — как договоритесь. По происхождению вы равны, может, — тут он улыбнулся, — наш род даже древнее Сеговеев. Зара, у меня будет к тебе маленькое, но ответственное поручение: помоги Арилану освоиться с новым положением, посмотри, каких учителей ему следует нанять. И танцевать научи, а то наш несчастный принц умрет со скуки на балах.
— Я умею. Немного, — робко возразил Арилан. — Мать дала мне базовое образование.
— Что ж, чудесно! Тогда можете сегодня продемонстрировать нам свои умения. Думаю, в партнерши Вам лучше выбрать мою племянницу, Апполину Хеброн Рандрин.
Полуэльфийка вышла вперед и одобрительно кивнула. Зеленые глаза сочувственно остановились на лице юноше, а спокойный ровный голос произнес:
— Я с радостью помогу Его высочеству. Если ты не возражаешь, дядя, я могла бы попутно рассказать ему об устройстве государственной системы.
— Разумеется, не против. Оставляю его в твоих руках. Когда в танцах будет перерыв, приведешь его в мой кабинет.
— Значит, мне с Его высочеством танцевать возбраняется? — прищурилась Зара. — Я неблагонадежна?
— Просто у тебя и так полным-полно кавалеров. Но если Его высочеству будет угодно пригласить тебя, я возражать не стану.
Заметив кого-то среди гостей, дочь Рэнальда Рандрина упорхнула прочь, хозяина так же отвлек кто-то из знакомых, и Арилан остался наедине с Апполиной. Он жутко боялся, что племянница герцога начнет смущать его своими познаниями, выявляя провалы в его скудном домашнем образовании, но она всего лишь предложила выпить по бокалу шампанского. Принц с радостью согласился.
Игристое вино помогло немного расслабиться, хотя уверенности в собственных силах не прибавило: он по-прежнему ощущал себя «белой вороной», хоть и королевского происхождения. Радовало то, что на него стали меньше коситься — может, разочаровались? Будь он на их месте, Арилан бы разочаровался.
Апполина меланхолично поинтересовалась, что любит Его высочество, чем нечаянно повергла его в замешательство. Он не знал: в его жизни не было место приятным мелочам, а то, что ему нравилось, было таким обыденным, что и упоминать стыдно. Наконец принц выдавил из себя:
— Читать.
— Тогда Вы, наверное, оцените библиотеку Дворца заседаний.
Арилан кивнул, подумав, что скопление книг вызовет в нем скорее не радость, а панический ужас. До этого он держал в руках только один потрепанный фолиант, выменянный матерью у заезжего торговца на тончайшую вышивку. Это был сборник рассказов по истории королевства, сдобренный краткими жизнеописаниями знаменитых людей, по нему будущий принц и выучился грамоте.
