– Конечно, я о нем не забываю. Но мне кажется… Нет, я знаю, что не он руководил операцией, - ответил Начальник, и снова разлил чай по чашечкам.
Несмотря на пятую заварку, вкус напитка оставался таким же, как и в начале чаепития.
Старший друид оторвался от работы. Опрокинул в рот свою порцию.
– Согласен. Насколько я знаю, этот э-э-э, - скрипуче протянул он, оглядываясь на нас с молодым друидом, - не совсем темный эмпат не очень-то умен, чтобы самому руководить операцией.
Я посмотрела на Антона. Тот явно пребывал в таком же неведении, что и я.
– Как это "не совсем темный эмпат"? - осведомилась я вслух.
– Потому что он не эмпат вовсе, - отрезало начальство.
– А кто же? Вампир, что ли?
– Никогда не видел вампиров, - задумчиво протянул молодой друид. - Они с крыльями?
– Антон, не сбивай человека, - покачал головой начальник. - Лиса, никакой он не вампир. Довольна?
– А кто тогда? - не сдавалась я.
– Кто-кто, - смутился дед под укоризненным взглядом начальства. - Узнаешь, когда придет время, кто. На-ка, Маня, примерь!
– Что это? - поднялся с многоножки Антон. Пошел рассматривать поделку. - Никак, седло?
Маня, увидев такое дело, заскользила к выходу.
Пришлось деду пустить в ход все свое красноречие на языке сосновых. Киса оглянулась на меня, наклонила голову набок. Кивнула…
Седло пришлось ей впору. Прилаженное на спину, оно напоминало перевернутую букву "П" - чтобы было удобно держаться. Никаких поводьев и уздечек было не предусмотрено - управлять многоножкой было невозможно, но с ней можно было договориться. Для этого требовалось ментальное (или духовное, как в моем случае), слияние со стражем.
– Ну вот, будете теперь вместе дозором ходить, - довольно оглядывая результат, сказал друид.
– А если я тоже захочу? - не удержался Антон.
– Вдвоем, али как? - подколол ученика дед.
– Как получится, - зарделся Антон.
– Тогда щелкнешь здесь, и седло раздвинется.
Седло разрослось до очертаний объемной буквы "Ш".
Дед продолжил давать показания:
– Седло рассчитано максимум на троих. Так же я его снабдил антивесом, - показал друид на еще один рычажок, - чтобы вам таскать это сооружение было удобно. Осталось только лямки для заплечной переноски приладить…
Не знаю, как Маня, а я от дедовой выдумки пришла в полный восторг - аж про "вампира" позабыла. Глаза молодого друида тоже загорелись. Азартом, что ли?
Начальство наблюдало за нами с отеческой, но снисходительной улыбкой:
– Ну вот. Как и было заявлено, будете дозором вместе ходить. Смотреть, не куролесят ли стражи эти подозрительные.
– Ты думаешь, стражи их не почуют? - кивнул на нас с Антоном старший друид.
– Скорее всего, - согласился с ним Борис Иванович. - Но шанс на положительный исход дела увеличивается.
В дальнейшем я убедилась в его правоте. Положительный исход случился. Да только не тот, на который рассчитывало начальство. Интересно, и чем ему новые стражи не угодили?
А оно тем временем продолжало размышлять вслух:
– Ладно, с Мыколой я как-нибудь сам разберусь… Но что вы думаете насчет металлистов?
– А то и думаю, что наши соседи из Слитка что-то химичат у нас прямо под носом, - проворчал дед. - Тоже мне, благородные выискались!
– Просто ты к ним предвзято относишься, - усмехнулся Борис Иванович.
– Согласен, - пожал плечами старый друид. - Но ведь и они раньше на Маню не нападали.
– Так ведь атаковали извне, разве нет? - удивилась я. - Да и магами эти лазутчики были хреновенькими, иначе бы я с ними не справилась…
– Это я и без тебя знаю, - уведомил меня дед. - Но меня беспокоит то, что амулетами их снабдили высочайшего уровня. И магией металла от них разило за версту.
Борис Иванович отрицательно покачал головой.
– Это не наши. Нет среди тех, что в Слитке, мага с таким почерком.
– Но, может, они к кому-то из наших, Заповедных металлистов, направлялись? - не сдавался древесный дед. - Неужто просто так забрались? На Маню посмотреть, себя показать?
– А что им там было надо?
– Да что угодно! Может, они не хотели нападать на Маню, и не знали о ее существовании. А, допустим, хотели амулет этот передать в Слиток. Чтобы там еще сотню таких же наделали.
Многоножка вздрогнула. На пол посыпались ошметки коры. Антон оглянулся на начальство, пошел подбирать. А я смотрела на старших, и думала. Что такой вот беседой ничего не добьешься. А значит…
– Борис Иванович, а давайте я на разведку схожу, - предложила я. - В Слиток. Элемент соответствующий изучать.
Борис Иванович оглядел меня с ног до головы.
– Рано тебе еще, - вынес безапелляционный вердикт он. - Маг из тебя покамест нулевой. Кроме того, ты у нас известна, как защитник Мани.
– Вы меня просто недооцениваете, - не сдавалась я. Хотя в глубине души была полностью согласна с руководством.
– В тебе же почти нет "металла". Зато "дерева" хоть отбавляй! - сделал спектральный анализ разозленный начальник.
– Вы же сказали, что хотите сделать из меня неповторимого в своем роде специалиста!
– Так сделать специалиста, а не убить! Вот непуганая идиотка! - вконец озверел наставник. Но потом все же взял себя в руки, и абсолютно спокойно произнес: - Одну не пущу. Точка.
Я затравленно оглянулась на друидов в поисках помощи. Никогда не видела свое ненаглядное начальство в ярости. Может, и впрямь, не зря он так распалился-то?
Старый друид устремил красноречивый взгляд на молодого. Тот согласно кивнул:
– Борис Иванович, разрешите, я с нею пойду. Во мне тоже огня хоть отбавляй. Да и драться я умею получше некоторых. Отобьемся, в случае чего.
Начальство осмотрело друида со всех сторон - точно пытался найти в нем серьезный изъян какой. Не нашел. Хмыкнул.
– И чем же ты мотивируешь свое желание?
– Скажу, что катану соратнице подарить хочу, или в компьютере получше разобраться, или… Да мало ли что?
– Только если катану ковать будешь, делай тупую, а то мне уши жалко, - озаботилась я.
– Нет уж! Куй острую, пускай отрежет себе нос, зато соваться, куда не просят, перестанет! Ты! - Указал он на меня пальцем. - Завтра с утра ко мне! Изучать магию искажения пространства!
Я не хотела злить начальство еще больше. Это у меня вышло само собой:
– Какую магию?
– Ты, кажется, на разведку собралась? - вкрадчиво осведомился маг. - В Слиток, на вражескую территорию. И, при этом, - голос его начал набирать обертоны, - не знаешь элементарных вещей.
Терять мне было уже нечего:
– Так что за магия-то?
Борис Иванович посмотрел на меня, как на мелкое насекомое:
– Ты! Ограничишься левитацией. И познанием о том, что такое пространственные искажения. А вам, ребята, - свирепо оглянулся он на притихших друидов, - придется потрудиться. Чтобы уже через час ее избушка стояла рядом с моей. Все понятно?
И, вылив в рот полный чайник элитного китайского напитка, исчез.
Вместе с чайником.
Посиделки окончились.
– Ну что, Антон, - поднялся с пенька старший друид. - Не передумал, нет? Тогда пошли трудиться.
* * *
На следующий день я проснулась ни свет, ни заря. Выпила чашку горячего чаю, чтоб не очень мерзнуть, оделась потеплее, нацепила рюкзак-седло, и припустила бегом по утреннему морозцу. В лес, к Мане!
О, доложу я вам, это было что-то! Маня неслась немыслимым зигзагом среди сосен, я попыталась было уследить за ходом событий, но не смогла. Рыжие деревья вокруг так и мелькали - вот-вот впаяемся, еще чуть-чуть, и… Но в последний момент многоножка неизменно уворачивалась, и прямо по курсу оказывалась новая сосна. Где-то на тысячном дереве я привыкла к тому, что мы удачно вписываемся во все повороты нашей безумной траектории, и расслабилась. А потом и рассмеялась - я "соединилась" с Маней, и поняла, как она движется. Она не уворачивалась от сосен, но общалась с ними. Скользя, приветствовала свою родню. Многоножка распознавала преграды так, как это делают летучие мыши, а потому авария была просто невозможна! Я от радости научилась воспринимать ультразвук не ушами, а всем своим существом.
