Альшерриан вёл её к широкой гостеприимной лестнице, наверху которой располагались стеклянные двери. И их уже закрывали.
— Кажется, мы опоздали.
— О нет, мы как раз вовремя!
Альшер развеял морок и легко взбежал по лестнице. Арши, запирающий двери, почтительно склонил голову и широко распахнул стеклянные створки.
— Добрый вечер, Ваше Высочество! Желаете осмотреть заказ для маскарада?
— Да, именно так!
Он пропустил Шелару перед собой, в светлое мраморное помещение, пахнущее ванилью, корицей и шоколадом. Кругом стояли круглые столики под кипенно белыми скатертями, окружённые резными стульями. На каждом по центру высилась вазочка с алой розой, на стенах блестели зеркала в вычурной позолоте, в них во множестве отражались хрустальные люстры и горящие витрины, под которыми томились в прохладе кондитерские изыски и мороженое. «Сытый кот» по сравнению с этим был просто забегаловкой!
Осматриваясь, Шелара пропустила весь разговор Альшера и кондитера.
— Идём, — арши мягко подтолкнул её в спину в сторону двери для персонала.
Кондитер проводил их вниз, в большой чистый зал кухни. Возле длинных столов из белого ясеня, заставленных готовыми и полуготовыми тортами, десертами и пирожными, работали повара в белых комбинезонах и колпаках. Вырисовывая целые картины из крема и строя чудесные замки из карамели, шоколада, марципана и мастики, демоны добросовестно выполняли государственный заказ, граничащий с шедевром. Заметив высокого гостя, они откладывали кондитерские шприцы и лопатки и склонялись в глубоких поклонах.
Альшерриан осмотрел поле их деятельности и, задумав что-то недоброе, судя по загадочному блеску в глазах, скомандовал: «Все вон!».
— Что мы здесь делаем? — шёпотом спросила Шелара, когда они остались наедине среди столов, ломившихся от десертов.
— Это — заказ к маскараду в честь твоей свадьбы. Мы просто обязаны провести дегустацию!
— Дегустацию?
— Ну, а вдруг, пирожные не вкусные? — Принц взял с ближайшего стола корзиночку с персиком и задумчиво покрутил в руках.
Девушка с сомнением посмотрела на океаны крема вокруг.
— Айша будет очень, очень недовольна.
— Беру всё на себя, — легкомысленно пообещал Принц, надкусывая пирожное. — Кажется, это ничего. Идём!
Через лабиринт столов он подвёл её к самому большому торту из всех. Несколько ярусов, букетики из засахаренных фиалок, бледные розы из крема, бусы жемчужин и изящные лилии из марципана… Восхитительное было творение!
— А вот и главное блюдо.
— Ого! Спорю, они не один час это всё мастерили! — Шелара с интересом рассматривала детали торта.
Альшер поднял руку и, пальцем захватив одну мелкую розочку с поверхности среднего яруса, отправил её в рот.
— Эй, ты что?!
— Божественный крем! — рассмеялся Альшерриан, совершенно не раскаиваясь, что испортил замысел кондитера.
— Как ты смеешь?! — ахнула Шелара. — Как ты смеешь пробовать торт без меня?!
Она рассмеялась и потянулась рукой к аппетитной сахарной фиалке.
— Я Принц, мне можно! — объяснил свои мотивы арши и легонько ударил её по протянутой ладони. Несильно, но этого вполне хватило, чтобы её пальцы глубоко увязли в густом белом креме.
Шелара с ужасом посмотрела на свою руку, измазанную сладким и жирным кремом. Принц тихонько над ней рассмеялся, взял с ближайшего десерта спелую вишенку за длинный черенок и аккуратно уложил ей на голову.
— Идеально! — прокомментировал он, любуясь содеянным. — Этому пирожному не хватало только вишни!
Она тряхнула головой, скидывая на пол ягоду, и мстительно прищурилась.
— А этому не хватает крема!
И она вытерла ладонь о серую ткань его рукава, расцветив её розовыми мазками ванильного жира. Арши с ужасом посмотрел на испорченный камзол, затем медленно поднял взгляд на Шелару.
— Знаешь, милая… — начал он, и девушка попятилась назад. — А это может быть ещё интереснее, чем я предполагал.
— Что ты задумал, Ужасный Принц?
— Так ты любишь вишни? — задумчиво спросил он, поднимая со стола полоску с вишнёвым кремом.
— Не смей! Даже не думай!
Шелара предупреждающе подняла руку. Проход между столами закончился, и она уткнулась поясницей в столешницу. Принц покачал головой и метнул в неё сладкий снаряд, девушка взвизгнула и быстро увернулась. Потом воинственно тряхнув волосами, она быстро выпрямилась и метнула в ответ две корзиночки.
Вскоре между ними разыгралось настоящее кремовое побоище! В воздухе летали куски бисквита, ягод, фруктов, крема, конфет и печенья. Это чем-то напоминало тренировку, только увлекательнее! Они развлекались, как подростки, уворачиваясь, бегая вокруг столов и обстреливая друг друга пирожными. Это было безумие, но оно было во всех смыслах сладким.
Наконец, когда целых сластей не осталось, а пол и столы были безбожно заляпан кашей из десертов, Шелара добралась до остатков торта и попыталась сбросить их на Принца. Но арши с лёгкостью увернулся, смеясь.
Однако из-за слишком резкого движения он поскользнулся на жирном месиве под ногами и рухнул под стол.
— Ах-ха!! — ликующе вскрикнула Шелара, уверенная в своей победе, воодушевлённо поднимая вверх руку, как варвары с севера.
Но через миг воительница испуганно вскрикнула, когда арши схватил её за щиколотку и рванул к себе. Шелара неловко взмахнула руками и исчезла под столом. Удариться не ударилась, демон подстраховал её заклинанием, но напугаться успела. Лёжа на спине в липкой сладкой каше, она тяжело дышала и смотрела в потолок.
— Привет, — сказал Альшер, и она повернула к нему голову. — Ничья?
— Ничья! О, как я устала! А у тебя на ухе фиалка, кстати.
— Да, война — это утомительно… — вздохнул Принц. — А у тебя фиалка на щеке.
Он протянул руку, снял с её лица цветок и облизнул палец.
— Вкусно.
— Мы так и не поели пирожных, — с сожалением заметила девушка.
— Ну, поесть пирожных можно в любой момент, а вот разгромить кондитерскую… Признаюсь, даже мне такое раньше в голову не приходило.
— Ты просто не умеешь веселиться! — хмыкнула девушка, тяжело поднялась на четвереньки и стала отряхивать некогда светлый ларли.
— Мне кажется, ты затеяла нечто безнадёжное.
Альшерриан поднялся на ноги и взмахом руки очистил одежду и волосы. Заклинания творили чудеса, как бы странно это не звучало.
Шелара встала с пола и выжидательно посмотрела на него:
— Ты ведь не позволишь мне в таком виде отправиться в Замок?
— Какая заманчивая перспектива…
— Альшер!
— Пора тебе самой начать изучать магию, — сказал он, очищая и её костюм от грязи, бывшей когда-то шедеврами кондитерского искусства.
