— А разве в этом есть опасность? — решился открыто спросить Бар, разыгрывая инопланетника, незнакомого с процедурой Улья. Он считал такой вопрос вполне законным.
— А-Мастер десятого класса, — ответила Фустмэм, — может создать настолько живой сон, что тот целиком захватывает клиента. В таких случаях любая нагрузка на сердце или мозг может дать очень серьёзные последствия. А мы, естественно, не хотим этого. У нас есть штатный врач. Но окончательное решение прервать сон всегда остаётся за клиентом. Если сон вам неприятен, вы кладёте ему конец. Поскольку вы мысленно связаны с Мастером, вы тут же сообщаете ей, и она отпускает вас.
— Ну? тогда опасность минимальна.
— Так оно и есть, — по-видимому, Фустмэм не собиралась говорить о недавних роковых событиях в Улье. — Когда вы желаете получить услуги Яхач?
— Как насчёт того, чтобы прямо сейчас? Остальные пять дней я — гость лорда Эрлина, и я уверен, что он сделал приготовления, которые я не могу изменить.
Фустмэм держала двумя пальцами его кредитную карточку и снова посмотрела на Бара, но он был убеждён, что она не изучает его, а просто глубоко задумалась.
— Яхач свободна, это верно. Но мы должны сделать множество приготовлений. Сейчас у нас все комнаты для сна заняты. Но если вы согласитесь вернуться после полудня, мы всё устроим.
— Прекрасно, — Бар наклонился и выдернул кредитную пластинку из её пальцев. Ей явно не хотелось отдавать её. Бар мимолетно подумал, много ли таких пластинок она видела. Не так-то много людей, имеющих полный кредит по всей Галактике.
Он позавтракал в лучшем ресторане Ти-Кри и ел умеренно, выбирая из списка, предложенного ему, соответственно пластинке, которая столь привлекла хозяйку Улья. Было сделано всё, что можно, для обеспечения его личной безопасности (кроме отмены самой операции), но он должен был встретиться с неизвестным… и с неизвестным угрожающим.
Когда он вернулся в Улей, его сразу провели в комнату, почти полностью занятую двумя кушетками. Между ними стояла машина связи, и на одной кушетке уже лежала девушка в надвинутом до носа шлеме. Второй такой же ждал Бара. Мастер дышала спокойно, медленно, и Бар подумал, что она, может быть, уже уснула.
Две помощницы, одна из которых носила эмблему врача, приветствовали его и, как только Бар вытянулся на своей кушетке, закрыли ему глаза шлемом. Бар глубоко вздохнул. Всё! Возврата нет!
Он на мгновение потерял сознание в непонятном ощущении головокружения и переноса через пространство. Затем возник яркий свет, как будто он лежал без всякого шлема в открытом месте под жарким солнцем.
Бар медленно сел и осмотрелся. Такого он не ожидал… такой свободы тела и полнейшей реальности того, что видел. И для проверки он дёрнул пучок серо-зелёной травы. Та сопротивлялась, но вылезла, показав корни и красноватую землю. Это… было вполне реально!
Его окружали невысокие холмы или курганы. Они стояли кругом вокруг низины, в которой он лежал. На вершине каждого холма был укреплён стоячий камень, изношенный непогодой, но, конечно, поставленный здесь не природными силами. Местность была совершенно незнакома Бару, ничего похожего он не видел никогда.
Он медленно встал на ноги. А-сон обещал череду приключений. Ландшафт здесь несколько угрюм и устрашающ с виду, но, похоже, Бар пока был в полном одиночестве.
Его внимание привлёк ближайший холм. С его вершины, конечно, можно увидеть больше, чем из этой впадины. И Бар полез на эту вершину, увенчанную камнем.
Высокий курган был покрыт такой же серо-зелёной травой, какую он только что рвал. И она была мокрой и скользкой, так что он то и дело оступался и хватался за неё, чтобы не скатиться обратно на то место, где он вступил в этот воображаемый мир.
Поднявшись на гребень, он медленно повернулся, пытаясь составить представление о местности. Холмы со столбами продолжались бесконечными рядами к северу, как он предположил. К югу же их было немного, а дальше шло широкое открытое пространство, где лежало множество сваленных вместе камней, и это вызывало предположение, что они были останками зданий, давно рассыпавшихся то ли от времени, то ли в результате древнего бедствия.
Над этим каменным миром царила глубокая тишина. Однако откуда-то шла вибрация, не столько слышимая, сколько ощущаемая. Как будто сама местность медленно и тяжело дышала.
Бару захотелось крикнуть, издать какой-то звук, чтобы разорвать это спокойствие. Он не доверял тому, что видел, и что-то в нём предупреждало, что это… опасно, хотя он не мог уловить, что именно.
Его руки потянулись к поясу, вернее, к тому месту, где должен быть пояс, инстинктивно ища станнер, который носит в незнакомой местности любой осторожный человек. Но его пальцы скользнули по голой коже, и он впервые оглядел себя.
На нем больше не было почти фантастического костюма, предназначенного для Бара Никласа, сверхбогача. И кожа его стала гораздо темнее. На нём оказались штаны из ткани стального цвета, видимо, эластика, почти так же плотно прилегающие, как и сама кожа. На ногах было что-то мягкое, как бы сделанное из тряпок, но на толстой тускло-красной подошве, а верхняя часть этой обуви была прострочена яркими красными нитками вдоль каждого пальца.
Через плечи шли два узких ремня; они перекрещивались на груди и скреплялись тут серебряной пластинкой с ладонь величиной, в которую были вставлены драгоценные камни, подобранные ло оттенкам от глубокого красного до блестящего оранжевого. На плечах его лежали широкие полосы, тоже серебряные; на одной только красные камни всех оттенков, на другой — от жёлтого до оранжевого цветов. Эта одежда показалась Бару какой-то иноземно-варварской, хотя и выполненной весьма изящно, и он, конечно, никогда не видел такой.
Лёгкое движение в груде камней в руинах заставило его нырнуть за монолит, стоящий рядом с ним на вершине холма. Он впервые сообразил, какую глупость делает, так открыто показываясь здесь. Что-то перебегало от укрытия к укрытию среди камней, но так проворно, что Бар не мог ничего разглядеть. Он не был даже уверен, что это гуманоид.
Его одежда явно не предусматривала никакого оружия. Встав на колени позади камня, Бар начал осматриваться, нельзя ли чем-то вооружиться. В конце концов, он зажал в руке небольшой камень.
Обычный клиент Мастера снов готов к природе сновидения, поскольку сам её заказывал. Но Бар должен был принять программу, составленную Осдейвом и вложенную в псевдо-Яхач. Поэтому он не знал, чего ожидать, кроме неприятностей. Вполне возможно, что как раз сейчас эти неприятности и двигаются к нему.
