Громкий щелчок заглушил его последние слова.
— Как он может выглядеть?
Седой десятник не отвел взгляда, и чародейка одобрительно усмехнулась:
— Как угодно. Господа, видимо, мне не удалось внятно сформулировать свою мысль. В вашу задачу не входит заменять собой Круг. Я всего лишь хочу, чтобы каждая, повторяю, каждая вещь, которую вы обнаружите в городе, проходила через мои руки. Разумеется, я не говорю о статуях, манускриптах и зачарованных клинках. Но все, что напоминает Жезл или может его в себе скрывать…
— Статуя тоже, однако, может, — проворчал десятник.
Бальдр промолчал. Он не понимал смысла сегодняшнего сбора старших воинских групп. Зачем особо говорить о Жезле, если с самого начала работ отдано распоряжение досматривать всех и каждого?
— Господа, я не сомневаюсь в вашей бдительности, — вкрадчиво проговорила Жанна айн Крэгг. — Равно как и в честности. Но Жезл опасен. Особенно в неумелых руках.
— Чем опасен-то? — настороженно спросил сидевший перед Бальдром воин в сероватой кольчуге.
Насколько Бальдр помнил, за право попасть в центурию Серых Псов в королевских войсках готовы были глотку перегрызть. Врагу, разумеется. Возведение в дворянство, небольшое поместье после ухода со службы, право на малую рыцарскую ветвь на дверце кареты…
— Всем, — отрезала Жанна. Ее рука нервно прошлась по украшавшей шею нитке голубого жемчуга. — Желаете послушать страшные истории на ночь глядя?
— Понять бы, — уже менее уверенно попросил воин.
— Извольте. — Чародейка тоскливо вздохнула. — Это не оружие. Не средство исполнения желаний. Стоящая на нем защита действует безукоризненно: через пару часов плоть начинает отслаиваться от костей… Продолжать? Или избавите меня от этой необходимости?
Собравшиеся согласно зашумели.
— Тогда больше не задерживаю, господа. Если приволочете безобидную бронзовую чушку, я переживу. А вот надумаете скрыть от меня Жезл…
Возвращаясь в отведенную им с Пээ комнатушку, Бальдр не спешил. Жанна откровенно не нравилась ему, однако остальные чародеи были вполне симпатичны. И слегка циничный Азнивьер, и порывистый Кефт, и тен Денетос, под чьими знаменами он легко согласился бы пойти в бой. Угадать бы, против кого его намерен использовать Лииль, — а в том, что придется встать на пути одного из магов, Фрейн почему-то не сомневался.
— Что-нибудь интересное?
Склонившаяся над свитками Пээ подняла на него уставшие глаза.
— Болтовня. — Бальдр ласково провел пальцем по носику девушки. — Поболе меня работаешь, а?
— Предлагаешь заняться чем-нибудь другим? — задумчиво предложила Пээ, вновь утыкаясь в свои свитки.
— На что другое у тебя второй день уже сил нет, — хмыкнул Фрейн. — Неужели тебя от них еще не воротит?
— Воротит, — призналась Пээ и потерла глаза. — Но меня и от безделья воротит. Довести до города этих надутых индюков смог бы и дрессированный суслик — столько времени впустую!
— Слушай, — перебил девушку Бальдр, усаживаясь на кровать. — Ты про Жезл слышала когда-нибудь?
— Сапоги бы хоть снял, — недовольно напомнила Пээ. — Сколько раз тебя просить?!
— Я же сел, а не лег!
— Еще бы ты лег! Что за жезл?
— Ну, какой-то местный жезл…
— Ниерати?
— Может быть. Не знаю. А если Ниерати, то что?
— Вот уж не замечала у тебя интереса к подобным вещам. — Пээ принялась аккуратно скручивать свитки. — Ложимся?
— Так что там с этим Жезлом? — поторопил ее Бальдр.
— Ох, вот пристал, — вздохнула девушка. — Может, завтра?
— Притомилась? — хитро спросил Бальдр.
— Кто — я?! — Рыжая Молния подперла руками подбородок. — Вот еще! А кстати, почему ты спрашиваешь?
Бальдру показалось, что Искорка неожиданно насторожилась. Водит его за нос? Нет, едва ли.
— Крэгги сегодня нам все уши про него прожужжала, — нехотя пояснил он. — Дескать, ежели найдем Жезл, сразу к ней. Вот меня любопытство и взяло — а не нужен ли он кому другому?
— А ты… Ты что, его видел, что ли?
— Ничего я не видел! Слушай, если это большая тайна…
— Да какая тайна! Просто я и сама про него мало что знаю. Так, слышала кое-что лет десять назад, не более того.
— Все лучше, чем ничего, — философски заметил Фрейн.
— Кому как, — фыркнула Пээ. — Я бы лично предпочла что-нибудь более проверенное. Итак, Жезл Ниерати — он же так называемое сердце Нетерты — знаменитый артефакт…
— А попроще нельзя? — взмолился Бальдр.
— Можно, — легко согласилась девушка. — Вот смотри: если ты забил кабана, то можешь пожарить мясо и съесть его в течение нескольких дней, а можешь засолить и оставить на зиму. Оно будет, конечно, менее вкусным, но зато всегда под рукой. Пока понятно?
— Ну, не такой уж я и… — скривился Бальдр.
— Такой! — отрезала Пээ. — Просил попроще — теперь терпи. Но если у тебя есть выбор, то в Лукмарской пустыне его обычно нет — стада через нее с собой не погонишь. И становится уже не важно, кто, когда и где приготовил это мясо, — главное, что его много и в нужное время оно всегда под рукой. Вот так и Жезл — он способен хранить в себе Силу десятков чародеев, которой при необходимости может воспользоваться его обладатель. Если сумеет.
— И кто его сделал?
— Подозреваю, что Кхарад. Но я не уверена.
— А Ниерати?
— Как я слышала, Ниерати была первой хранительницей Жезла. Но тут я уж совсем ни в чем не уверена…
— Так, пока все ясно. А потом?
— Потом о Жезле узнали боги. В один прекрасный день Кхараду явились трое из них — Та, У Которой Нет Лица, Хранящий Жатву Смерти и Ночная Тень.
— Почему столь пышно? — удивился воин.
— Потому что место здесь уж больно для фамильярности не подходящее, — невозмутимо ответила Пээ. — Явились и потребовали Жезл в обмен на покровительство городу. Кхарад согласился — он тогда не мог не согласиться. И они заключили договор: Кхарад может прибегать к услугам Жезла — а он к тому времени уже успел каким-то образом связать Жезл с самим городом…
— Но только с их разрешения и под их контролем?
— Именно. И хранится сей предмет — раз тебе так не нравится слово «артефакт» — у Триумвирата, трех главных нетертских жрецов этих богов. По очереди.
— А Кхарад не мог втайне от них сделать себе новый Жезл?
— Подозреваю, это было не так просто. А то и вовсе невозможно: вроде как он сотворил Жезл из какого-то особого материала, и больше у него просто не было. Да и в принципе, чтобы сотворить нечто втайне от богов, надо или самому быть богом, или находиться под покровительством одного из них.
