Но секундой позже исчезли и эти мысли. Потому что впереди появилось нечто, больше всего похожее на тронный зал. На гигантском троне из жемчуга и раковин восседал исполин, покрытый зеленой чешуей. Ярко-голубые глаза его, в отличие от глаз прочих обитателей Кораллового дворца, вовсе не походили на рыбьи — и я понял, что обиануть этого бога мне нечего и пытаться. Слишком проницателен был его взгляд.
— Верное решение, — молвил Ллир, качнув трезубцем. — Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь — просто глупо.
— Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.
— Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.
Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.
Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда — к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно…
— Зачем мне что-то рассказывать, если я уже обречен на гибель? Чтобы утолить твою жажду знаний, Повелитель Глубин?
Ллир коротким взмахом трезубца очистил зал от своих слуг и закрыл тяжелые бронзовые двери. Пространство вокруг меня освободилось от воды, и я остался как бы в пузыре чистого воздуха.
— Дай мне увидеть твое лицо, — сказал он.
Я исполнил эту просьбу, не без опаски сделав вдох. Воздух оказался влажным и горячим, но вполне приемлемым.
— Готландец, — с оттенком удивления проговорил Ллир. — Ваш народ не любит глубин. Даже ваши далекие предки почитали лишь верхние слои моря.
— Потому что в нижних обитала Змея Йормунганд, — пояснил я, — а уж ее почитать они никак не могли.
— Мне безразличны ваши суеверия. Но ты пришел сюда с артефактом Творца и без позволения. С какой целью?
— Без всякой цели. Более того, я никогда не стремился посетить твой дворец.
— Не лги. Сюда пройти просто так невозможно.
Бог Подводного Царства описал трезубцем замысловатый знак, и я вдруг почувствовал, как невидимые веревки связывают ноги и руки, а петля ложится на шею. Меч Аркана вылетел из ножен и одним движением рассек все путы.
— Пожалуйста, давай обойдемся без этого, — тихо сказал я, опуская оружие. — Я не враждую ни с жителями, ни с богами Эйниранде. Дай мне уйти — и более я не нарушу твой покой, обещаю.
Ллир рассмеялся:
— Покоем, приятель, я сыт по горло. А вот развлечений мне здесь порядком недостает. И ты их обеспечишь. Тем или иным способом.
Этот язык был мне знаком — как раз в такой манере говорил тот, первый «обитатель» моего разума, бес противоречия. И Алерон Носитель Меча. Теперь я знал, что они на самом деле были различными воплощениями одной личности, весьма знаменитой в Высших Сферах. И знал еще кое-что, вряд ли известное многим.
Как довольно близкий родственник Ориона Провидца, я просто обязан был ответить в том же стиле…
— Рассказы о приключениях для тебя заменяют само приключение? В таком случае я мог бы предложить тебе нечто лучшее. Почему бы великому и могучему владыке подводных пределов не вступить в ряды искателей приключений с тем, чтобы испытать эти непередаваемые ощущения самому?
Ллир коротко хохотнул:
— И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?
— Запросто, — сказал я. — Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.
— Что ж, — признал он, — в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное — награду.
Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе…
Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?
Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.
— Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?
От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.
— Ты это серьезно?
— Куда уж серьезнее.
— Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре…
— Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. — Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. — Что касается награды — не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.
Последнее слово я слышал только один раз, когда Его мысли случайно оказались открытыми для меня. Та интонация, с которой произносил это слово Он, кое-что говорила о статусе данного объекта. Реакция Ллира окончательно убедила меня в том, что моя интерпретация была верна по меньшей мере наполовину.
— Ты… знаешь, о чем говоришь? — выдавил он.
— Теперь — знаю, — открыто ухмыльнулся я. — На первом этапе Поиска я с удовольствием составлю тебе компанию.
— Еще бы. — Владыка подводного царства поднялся с трона и, шевельнув хвостовым плавником, оказался вплотную ко мне. — Однако и я теперь кое-что знаю. О тебе, в частности.
Я сильно подозревал, что так оно и было. Но все-таки задал вопрос, который обязан был задать в этом месте:
— И что же именно?
— Не следует недооценивать истинных богов, — нравоучительно заметил Ллир. — Кем ты приходишься Ориону Провидцу, юноша?
Отчаявшись получить указания обычным путем, Королева Драконидов привела в действие собственного Оракула. Смонтированный на основе тривиальной Доски, сей невероятно архаичный аппарат включал в себя некоторые схемы, отвечающие за случайность происходящего.
Внешне Оракул напоминал сложное сплетение стальной, серебряной и адаманитовой проволоки, в котором мягко покачивались кристаллы различных размеров, форм и цветов. Вся эта трехмерная паутина была заключена в подобие полупрозрачной коробки, увенчанной маленькой сферой передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.
