– Что ты делала столько времени у этого камня? – нарушил молчание Корняга. – Одинец вот тоже вчера на него смотрел. То с одного бока заглядывал, то с другого. Ползал вокруг и смотрел попеременно.
– А ты, что ли, ничего там не видишь? – удивилась я.
– Ничего, – проскрипел Корняга. – Камень и камень.
Вот так штука! Оказывается, хорингские картинки не всем видны. Если пенек не врет, конечно. Корняге соврать проще, чем собаке гавкнуть.
И тут я вспомнила, что давно хотела кое-что спросить у корневика, но никак не получалось. Не до того было. Почему-то всегда находились дела поважнее.
Неутомимый Ветер мчал нас на запад – туда, где светлая У-Наринна сияла над миром, как путеводный костер. Завтра, то есть на следующие сутки, мы будем в Каменном лесу. Прямо сейчас нам никто и ничто не угрожало. Плоская, как крыша хадасского дома, равнина просматривалась до самого горизонта, и только там, на самом горизонте, я увидела темное пятно и ощутила присутствие живых существ. Равнину пересекал табун диких лошадей. Или стадо тегланов.
В общем, если я хочу добиться от лживого пенька некоторых фактов, то сейчас – самое время. Я обернулась к Корняге.
– Значит, говоришь, демон с тебя в уплату за провоз магический сосуд стребовал? – обманчиво-невинным тоном поинтересовалась я.
– Да-а, – жалобно скрипнул Корняга. – Стребовал. Мерзавец!
– И правильно сделал, – рассудительно сказала я. – За все надо платить. А, Корняга? Понимаешь, к чему это я, милый пень?
– Не понимаю, – проскрипел корневик.
– Понима-аешь, – протянула я. – Еще как понимаешь. Вот что: либо ты сейчас ответишь на мои вопросы – причем правдиво! – либо я тебя ссажу с коня. И будешь ты отсюда до обитаемых земель добираться своим ходом, или, если захочешь, укореняться прямо здесь. Мне без разницы. Ну?
Корняга душераздирающе вздохнул. Потом еще раз вздохнул. А потом тихонько сказал:
– Отвечу…
Я усмехнулась себе под нос. Первый шаг в разговоре мы сделали в мою сторону. Пойдем дальше.
– Для начала скажи, случайно ты мне в юбенском лесу подвернулся или не случайно? Только правду!
– Не случайно, – проскрипел пенек. – Меня чародей нанял, чтобы я вас вывел на засаду.
Темное небо! Я так и подпрыгнула в седле.
– Какой чародей?!
– Не знаю, я его прежде не встречал, – с запинкой ответил Корняга.
– Ну… сильный чародей. Умелый. Имя ему – Ассанг.
– Ассанг? – недоверчиво повторила я. – А ты не врешь? И не путаешь? Может, это был Аншан? Или Седракс?
Других чародеев я не знала. Хотя, чем джерх не шутит – может, это был Лю? Только зачем бы ему отправлять нас навстречу разбойникам?
– Нет, – упрямо сказал Корняга. – Ассанг.
– Ладно, – я решила оставить пока этот вопрос, но тут меня осенило: – А как он выглядел, твой Ассанг? Старый или молодой?
– Вроде молодой, – раздумчиво проскрипел корневик. – Больше трехсот кругов ему с виду не дашь. Я вообще-то в возрасте чародеев плохо разбираюсь.
Тьма и демоны! Славно пенек меня уел. Каков вопрос – таков ответ…
Значит, в раскладке сил присутствует еще один чародей по имени Ассанг. Непонятного возраста, невыясненной внешности и с неизвестными намерениями.
– А зачем он хотел навести нас на засаду?
– Чтобы вы забрали у разбойников ножны, – сказал Корняга. – Потому что Опережающий служит лишь тому, кто взял его в бою.
Я вдруг взъярилась.
– Ах ты, мерзкая деревяшка! Ты все это знал – и молчал?! И про меч знал, и про Каменный лес?
Я завела руку за плечо, ухватила Корнягу за корешки, как шкодливого щенка, и вытащила его из-за спины.
– Не сердись, Тури, – взмолился пенек и зыркнул на меня черными бусинками глаз. – Одно я знал, про другое догадывался, а про третье мне и сейчас ничего не известно. Про меч мне Панч уже потом рассказал.
– Панч?
– Разбойничий колдун, который в Сунарре остался, – торопливо подсказал Корняга.
Я вздохнула. Значит, неведомый Ассанг хотел, чтобы у нас оказался Опережающий. Магический меч, который принимает разные облики, и неизменно оказывается в руке хозяина, когда он нужен… Стоп, я-то это откуда знаю?
Да как-то сложилось само собой по мелочам. Хорингская надпись на оковке ножен, слова Рудного Стража… Разбойничий меч, который выпал из руки владельца к моим ногам во время драки в сунаррской таверне. И чьи-то мысли, вписанные между моих собственных. Чьи? Невольно подслушанные размышления Одинца? Или подсказка далекого Лю? Ох, странные вещи творятся нынче в моей голове. Все это магия, будь она неладна.
Стадо тегланов, которое темным пятнышком маячило на горизонте, тем временем оказалось прямо перед нами. Ветер, не сбавляя хода, на всем скаку врезался в него. Тегланы с возмущенным визгом бросились в разные стороны. Корневик, который все еще болтался у меня в руке, пискнул и зажмурился. Я опустила его на луку седла перед собой.
Итак, Ассанг скорее друг, чем враг. А Корняга, подлый пень, умудрился соврать мне про меч даже не один раз, а два. Или три? Ага, вот о чем я еще хотела его спросить…
– Слышь, урод! – неласково обратилась я к пеньку.
Корневик торопливо открыл глаза.
– Когда ты в лесу около озера к ножнам потянулся, тебя магической искрой шарахнуло, – продолжала я. – А, помнится мне, позавчера я тебе разрешила взять из сумки лоскут кожи, чтобы от солнца прикрыться. И Опережающий тебя не тронул. В чем же дело?
– В лесу около Слезы Великана я попытался ножны своей магией потрогать, – вздохнул пенек. – Ну и получил по корням.
Я разинула рот. Вот это да! Откровение за откровением.
– Откуда у тебя своя магия?!
– От Предтеч, – гордо скрипнул Корняга. – От тех, кто жили в мире прежде хорингов. От наших создателей.
У меня голова пошла кругом. Я даже вцепилась в повод, чтобы не сверзиться с коня.
– Кого – создателей? – слабо спросила я.
Корняга вдруг приосанился, расправил ветки и произнес нравоучительным тоном:
– Удивляюсь я тебе, госпожа Тури. Ты иногда все с полуслова понимаешь, а иногда таких простых вещей понять не можешь, какие любой человек давно бы понял. Откуда корневики произошли – знаешь?
– Ясен пень, из Первого семени, – фыркнула я. – Вы мне это сами сказали.
– А кто, по-твоему, Первое семя в землю посадил? – торжественно вопросил Корняга. – А? Вот это они самые и были, Предтечи. Которые сотворили корневиков. Теперь понятно?
Я молча пощупала голову. Голова была на месте. Может, пенек снова врет? Только уж больно складно. И на правду похоже. Потому что, если прежде людей в мире были хоринги, то должен был быть кто-то и прежде хорингов…
– Какие они были? – тихо спросила я.
