– Риго, ты даже не представляешь себе, какие там кипят страсти! В иные дни, когда маги Горы затевают очередную великую склоку с магами Долины, а эти доблестные засранцы, рыцари Света, делятся на несколько партий и начинают примыкать к тем или другим, но чаще гнуть свою собственную линию, а эльфы начинают гонять всех подряд, включая даже тех, кто не примкнул ни к тем, ни к другим, в основном нас, магов-проводников и магов-помощников, мастер Аструал, порой, грозится сбежать куда-нибудь и больше никогда не возвращаться в Сапфировый дворец, но потом он всё же вызывает к себе спорщиков, терпеливо выясняет суть их взаимных претензий и все приходят к мирному соглашению до тех пор, пока не найдётся новая причина для спора. Но, прости меня, друг мой, что я перебил тебя.
Король Риго, довольный этим высказыванием, кивнул головой и закончил свою короткую речь словами:
– Поэтому, Риальдо, мы и попросили императора Велириана подвести Кира к тому, чтобы он короновал этого парня. Дюк отважно сражался с нечистью, был трижды тяжело ранен и всякий раз поднимался на ноги и снова шел в бой вместе с юношами и девушками Астрианы. Впрочем, уже завтра выяснится, что на его месте, якобы, мог бы оказаться каждый, но только не тыковки этих завистливых типов, а его голову Кир увенчал королевской короной, которую всего через какой-то месяц сменила корона императора Гурвала. Кир был прав, когда сказал, что наш мир достиг больших высот в своём развитии, но тем больше нам всем придётся приложить усилий к тому, чтобы он занял подобающее место в числе миров Золотого круга и, самое главное, чтобы он сделал невозможной победу Амала в грядущей последней битве. Именно с таким строгим наказом я и отправлю на Армагеддон всю свою армию.
Все снова вернулись к столам и после того, как были осушены кубки за здравие императора Дюка и его королей, ужин продолжился с удвоенным воодушевлением. Усталость со всех смахнуло, как рукой, а поскольку компания была весьма тесной, то новоявленные монархи тотчас принялись расспрашивать чистильщиков о том, какие порядки заведены на Астриуме и чего там следует ждать гурвальцам от его коренных обитателей. Вот тут-то пальма первенства перешла к Тетюру и Лайриниэль, так как никто лучше них не знал о том, чем живёт этот мир. Один лишь Козмо мог добавить к их рассказам несколько метких замечаний, но более всего гурвальцы были поражены, когда услышали от него заявление следующего рода, которое изрядно всех озадачило:
– Господа, не нужно думать, что Астриум является раем. Вы скорее сочтёте раем какой-нибудь из самых древних и потому далеко не самых продвинутых миров Золотого круга, который действительно похож на райский сад. Вот там действительно можно балдеть целыми днями лёжа на солнышке в каком-нибудь волшебном гамаке, тебя при этом будут со всех сторон облизывать услужливые големы и предлагать всякие яства. Заглянул я как-то раз в такой мир, чтобы отдохнуть от всех дел, побыл в нём денька три, а потом взревел погромче, чем Атилла, когда ему попадётся банка протухшей тушенки, и рванул к себе домой, на грешную Землю. Если я и посещаю Астриум не в одиночку, то только по двум причинам, чтобы постоять рядом, когда Кирюха сбрасывает в Сияющую пропасть какие-нибудь трофеи и затем послушать, как он отбрёхивается от старика после выполнения очередного задания магов Долины, или ради какого-нибудь торжества, когда уже нельзя отмазаться, сославшись на какие-нибудь важные дела. Зато иногда я прохожу с Земли на Астриум порой по три раза на дню, но только для того, чтобы поработать, если моя помощь бывает нужна магам Горы или магам Долины, я ведь всё же маг Первого круга и потому довольно часто моё присутствие там бывает просто необходимым и тогда мне посылают специальный вызов. Так что если вы намерены взяться за Гурвал всерьёз, то не ожидайте, что ваши визиты на Астриум будут похожи на путешествие в сказку. Скорее уж вас ждут там долгие беседы с мастером Аструалом, посвящённые тому, что вы сделали или не сделали, а они куда чаще сопровождаются битьём посуды, нежели соловьиными трелями. В Золотом круге есть множество типов из числа правителей, которые слетаются на Астриум, как мухи на варенье, лишь бы получить свою порцию почестей и они их там получают, но только до тех пор, пока туда не завалятся со своими парнями такие ребята, как Роджер или Ланион. Вот тогда эти бездельники огребают этих самых почестей по полной программе и даже с довеском. Это ведь только коренным жителям Астриума, да, нам, магам Первого круга велено быть гостеприимными и радушными, а Роджеру и Ланиону с их злобными королями абсолютно по фигу, что старик станет их потом журить по-отечески, они знай гнут свою линию, ведь каждый из них честно проводит свои полгода на Армагеддоне, а потому может позволить себе не спрашивая ни у кого разрешения вызвать Призрачный мост и пройти в Сапфировы дворец в любое время суток. Правда, на Астриуме найдётся не один и не два десятка таких мест, куда всякая праздношатающаяся публика никогда в жизни не попадёт. Взять хотя бы ту же кантину "Старый сапог" Фартара или трактир его лучшего друга и единственного конкурента Роэнвирта. Чтобы войти туда, нужно быть рыцарем, его магом или иметь в кармане специальный пригласительный билет, но можно быть ещё просто правителем такого мира, воины которого несут службу на Армагеддоне и самому при этом хотя бы изредка бывать там. Вот тогда вы можете смело входить хоть туда, хоть туда и требовать себе места за столом, а если там будет полно народа, то старый Фартар никогда не поленится накрыть для вас стол на террасе и накормит вас жареным батлогом, лишь бы вы не отправились через дорогу к его конкуренту. Он дорожит каждым своим клиентом. Да, и заказать себе лук у какого-нибудь знаменитого мастера вы тогда сможете без особых сложностей, не говоря уже о том, что вам будет разрешено в любое время посещать подземные города гномов и охотиться в степях орков. В общем, господа, для того, чтобы вас принимали на Астриуме так, как принимают рыцарей и солдат мастера Аботана, вам нужно будет просто доказать всем, что вы не коронованные бездельники.
Количество вопросов после этого резко возросло и тут уже всем чистильщикам пришлось давать ответы. От Кира тем не менее не ускользнуло то, Давер Николс хотя и слушал внимательно, что они рассказывают об Астриуме, всё же чувствовал себя в этом зале если не лишним, то уж точно не в своей тарелке. Поэтому, дождавшись того момента, когда Осейн, рассказав о том, как проще всего договориться с эльфийскими мастерами, чтобы они посетили Гурвал и передали гурвальцам некоторые свои знания, умолк, Кир сказал, обращаясь в верховному хранителю заветов:
