- Ваша откровенность подкупает, - признал Император. - Вы изменились, сын мой. Возможно, Ваша мать этого и не заметила, пока пыталась устроить переворот в Светлом Келе, но я вижу, что в Вас наконец появилась уверенность, необходимая Наследнику. Правда, используете Вы её пока не к месту, но, думаю, время и опыт это изменит.
- Моя уверенность помогла мне убедить Совет в необходимости этого брака. Я оставался последним, кто на исходе десяти лет Вашего отсутствия ещё искал Вас, и эта девушка оказалась единственной нитью, которая оказалась полезной, смогла приблизить день вашего возвращения. И в принципе помочь тому, что он настал.
- Я безмерно рад Вашей преданности мне, но не считаю, что даже для такой благой цели стоило жениться на простолюдинке с Материка. Никто не позволил бы вам такого опрометчивого шага, если бы на Совет Вы не надавили моим именем и якобы моим решением. Вы утверждали, что она мною принята в Род? Это уже не уверенность, это наглость.
На этих словах с места поднялся Селлестераль:
- Дорогой брат, смею заметить, что мы все признали эту девушку. Всему Двору и народу она представлена как Принцесса Шанакарт Астель. И с Вашей стороны было бы ошибкой не считаться с этим фактом.
Император вздохнул, прикрывая глаза.
- Факт в том, что она самозванка. Этот брак не может считаться законным и действительным. И по законам Шанакарта…
Альшер, всё это время напряжённо слушавший Императора, наконец, не выдержал и встал с места. Эль-Ризар прервался на полуслове, глядя на него. Но отвечать или спорить Принц не стал, а быстро обошёл Селлестераля и Шейлирриана и остановился возле Шелары, протягивая ей руку. Ей до сих пор было непривычно видеть его в сером невыразительном облачении.
- Давай уйдём отсюда.
Девушка непонимающе и испуганно посмотрела на него.
- Что это значит, Альшерриан? - раздался с трона гневный голос Эль-Ризара.
- Я ухожу. И забираю от Вас и Вашего предвзятого суда свою невесту.
- Невесту? - в усталом голосе арши слышалось брезгливое непонимание.
- Шелара, пойдём.
Она приняла его руку и встала. Демон повёл её к выходу.
- Альшерриан Шанакарт Астель! Немедленно вернитесь!
Шейлирриан качнул головой:
- Ваше Величество, за время, прошедшее с моей свадьбы, слишком многое произошло. И как Вы проницательно заметили, мой брак не был действительным. Поэтому мой брат вполне волен назвать эту девушку своей невестой.
Альшер, между тем, почти дошёл до тёмно-коричневых мрачных створок, держа за талию Шелару.
- Вы лишитесь имени, если выйдете в эти двери! - жёстко предупредил Император.
Вслед Альшеру с болью посмотрела Иллиабель, не в силах сделать хоть что-нибудь, и обратила взор к Эль-Ризару, источая ледяное осуждение. Как она ненавидела его в эту минуту!
- Лучше я потеряю имя, чем честь, - не оборачиваясь, ответил Второй Принц, оттолкнул от себя створки дверей и вывел Шелару из зала.
Стражи почтительно склонили головы, пропуская их.
- Почему мы ушли? - осмелилась, наконец, задать вопрос Шелара, когда они свернули за угол на лестницу из жуткого коридора.
- Потому что удовольствие лицезреть возвращение Императора к власти не стоит того, чтобы тебя приговорили к казни.
- Что? - она даже остановилась. - А я здесь при чём? Это была идея Шейла.
Альшер повернулся к ней и взял её за плечи:
- Какими, думаешь, были бы его слова после ‘законов Шанакарта’? Самозванцев казнят, Шелара. Я не мог позволить ему закончить.
- О, - девушка растерялась, поднимая ладони к вмиг занывшим вискам. - Но я даже возвращаться сюда не собиралась. Пока ты не попросил.
- Признаю свою ошибку, - повинился арши и вдруг улыбнулся. - Понадеялся, что мой героизм оценят. Нужно было сразу смириться с судьбой и ехать в Алессано.
Шелара обиженно ударила его по плечу и нервно рассмеялась. Потом закусила губу и уткнулась лбом в его грудь, пряча слёзы.
- Что мы теперь будем делать?
- Надеяться, что Наместник и Инниар образумят Императора, - он обнял её и поцеловал в макушку. - Вдруг, повезёт, и нам всё-таки не придётся ехать в Алессано.
Она снова засмеялась, шмыгая носом и отстраняясь.
- Ты совершенно невыносимый мерзавец…
- Мне нравится, что ты наконец признаёшь моё совершенство, - демон взял её за руку. - Пойдём, погуляем по городу, пока нас не изгнали. Только нужно переодеться. Не стоит в траурном одеянии устраивать бои пирожными.
- Приглашаешь меня на свидание?
- Боюсь упустить момент, - арши привлёк к себе девушку, его тёплое дыхание коснулось её губ, и Шелара закрыла глаза.
- Тогда надень что-нибудь белое и раздражающее, - прошептала она, целуя демона. - Интересно, в той кондитерской найдётся по такому случаю свадебный торт?
- Если нужно, нам даже спекут… Я же Принц, пока Указом не объявлено иное.
В Шанакарте не бывает тёмных ночей. Как только скрывается за горизонтом солнце, огни фонарей и витрин заливают каменный город и отгоняют густую ночную мглу, приходящую с берегов Океана. Величественные дома, широкие мостовые, кружевная вязь чугунных решёток, прохладные гранитные набережные и удивительные сказочные мосты… Всё наполняется волшебным и густым золотым светом, тени становятся глубже, чувственнее, резче проступают узоры лепнины, суровые статуи, поддерживающие балконы, орнаменты бессчётных верениц хрустальных окон. Всё кажется пустыннее, монументальнее, красивее… Уходящий день забирает с собой суету, слишком яркий свет, и обнажает город в его истинном облике, во всей красе труда великих архитекторов, и теперь ничто не укроется от взгляда. Город будто на ладони. Или будто ты на ладони этого большого прекрасного города.
Шелара и Альшер сидели за столиком ресторана на широком балконе одного из красивейших зданий в центре столицы, где они остановились после долгой прогулки по городу. Оттуда открывался совершенно чарующий вид на мосты и Обсидиановый Замок, по стенам которого скользили блики лунного света от чёрных солёных волн.
- Удивительно красиво, - вздохнула
