— Почему я?
Я невесело усмехнулся:
— Во-первых, по причине вашего мужа. Он и никто другой мой ближайший соратник. Он в наибольшей степени знаком с моими планами и, что гораздо важнее, с моим подходом к решению проблем. Он будет вместо меня. Он вообще-то уже частично заменяет мою особу.
— Вы забываете одну вещь. Сарат не вечно будет моим мужем. Лет через восемьдесят мы с ним расстанемся, уж поверьте. Люди не в силах столько жить вместе.
— А вы и не будете все время вместе. Он долгое время будет жить на два дома: здесь и в Маэре.
— Ну хорошо, пусть сто двадцать…
Нет, я никогда не научусь думать так, как она.
— …но не в этом дело. Вы не назвали вторую причину.
— Она в том, что ваше влияние в Академии возрастет. И не только потому, что вам удалось выжить там, где погибли Старейший и Первый, уж не говорю о прочих. Все Высшие поймут, что вы знаете много больше о Заокеании, чем любой из них. Вам невыгодно полностью перейти на их сторону, но оторваться от Маэры вы не можете и, главное, не хотите. Идеальный и потому ценный посредник — вот кого они получат.
Собеседница ненадолго задумалась. Потом качнула челкой:
— Ненадолго.
— Ошибаетесь. Очень надолго. Даже не будучи замужем за Саратом, вы останетесь громадным авторитетом на обоих материках. Как полагаю, вам еще предстоит стать ректором Заокеанского университета.
Моана с трудом подавила недостойное кандидата в академики хихикание.
— Да еще ваши дети…
— Дети? А, ну да. Вы рассматриваете их как потенциальных агентов влияния.
Пауза. Мне показалось, что серые глаза собеседницы потемнели. Малейшие следы смешливости из них исчезли.
— Ты мне столько комплиментов наговорил — на полсотни лет хватит…
Вот теперь разговор пошел максимально серьезный. Моана крайне редко переходила на «ты».
— … но чтобы оправдать ожидания, я должна знать твои планы.
— Ха! У нас говорят: «Хочешь рассмешить Пресветлых — расскажи им о своих планах». Впрочем… я уже неоднократно замечал: ребята во многих случаях справляются и без меня. То есть: вроде как свою задачу перед тем, кто меня сюда наладил, я выполнил. Но не до конца.
— Что еще?
— Еще одно государство нужно. Независимое. Существует южный материк… имею в виду, южнее того, где мы сейчас. А о нем вовсе ничего не известно. Не исключаю даже, что там уже есть поселения. За сезон штормов надо будет подготовить экспедицию. Не на самолете, понятно, а на «Альбатросе». В идеале: основать там еще одну колонию. Вот если там люди обоснуются твердо, то появится устойчивая структура из трех государств. И ни одно не посмеет напасть на другое, опасаясь, что тогда против напавшего ополчится третье…
Я вздохнул.
— Вдобавок были планы школьные учебники составить. И дидактические книги.
— Какие-какие?
— Учитель должен знать, ЧЕМУ учить. Но также и то, КАК учить. Дидактика как раз об этом.
— На этом твой список не заканчивается, полагаю.
Как я ни старался, в мою ухмылку юмор не влез.
— А дальше пойдет то, что в сундук не положишь. Повторяю, намертво приклеилось ощущение: то, что я сделал и предполагаю сделать — лишь часть задачи. Надо что-то такое организовать или сотворить, а чего — не знаю.
— Сам же говорил: «Делай, что должно — случится, что суждено». Не знаю, как насчет Маэры, а для меня ты очень много сделал и еще сделаешь.
— Объясни.
— Для начала — Сарат. И ты посодействовал. Если и не лучший, то верно он один из лучших моих мужчин. Было с кем сравнивать. Правда, тебе это понять непросто. Ну, вот пример: у тебя сколько жен было?
Я забыл закрыть рот.
— Хорошо, уточню. Ты со сколькими женами расстался? Подозреваю, что ни с одной — та, которая в твоем мире, не в счет. Так что не трудись, все равно не сможешь представить себя на моем месте. Сказать, что ты подарил мне новый смысл жизни — преувеличение. Но добавил значимо. А еще много раз меня спасал. Скажи: что я для тебя могу сделать?
Вопросец…
— Для меня… пожалуй, что ничего. Но для команды — другое дело. Если коротко: всеми силами устанавливать и крепить связи между Маэрой и Заокеанией. Учебные. Родственные. Торговые. А там сама посмотришь.
— Уж посмотрю. Давай-ка еще по стаканчику. День был тяжелый. Да не смотри ты так! Я пока что не беременна. Но в ближайшее время намерена завести следующих.
Я подавился водкой.
— Ну да. Будь здоров, командир!
Пауза.
— Я ведь одно время подумывала о том, чтобы тебя заграбастать в мужья. Но отказалась от этой мысли. Как муж ты мне не годишься.
Я постарался не обидеться. Удалось.
— Ага. Как подумала: в моем доме живет негатор — можешь такое вообразить? Вот и я не смогла. Да и любовник из тебя… не сокровище.
Положительно, сегодня водка просто не хотела литься в то горло. Она упорно шла не в то. Язвительная Моана откровенно расхохоталась.
— Ну и рожа у тебя, командир! Получай «провально» за догадливость. Иринка как раз полагает тебя верхом совершенства… по этой части. Ты МНЕ не подходишь. Представь себе картинку: появляюсь я с любовником (с тобой, понятно) на собрании Гильдии магов… представил? То-то. Мое воображение тоже хорошо работает.
У меня появилась чрезвычайно умная мысль, которую я немедленно высказал:
— В таком случае давай отдыхать, подруга. Трудные дни еще не кончились.
Следующие три недели отдыхом не показались. Пришлось брать самых лучших лошадей и под охраной (местных хищников никто не отменял) ездить затирать остатки «Черного пятна». Потом настали рисовательные времена: для будущей экспедиции я творил изображения картофеля и гевеи. Заодно пришлось написать краткую инструкцию: чем эти растения полезны и как их можно растить.
Хагар получил задание подготовить список того, что понадобится в экспедиции, с указанием, где это можно достать и за какую цену. Немедленно стало очевидно, что без закупок в Маэре не обойтись. Значит, придется сбывать наши кристаллы.
Моана с Саратом уплыли на «Альбатросе». Им предстояла дипломатическая работа.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Тофар-ун по долгу службы не отличался избытком доверчивости. Но будь он в любой другой должности — все равно бы не поверил новостям, привезенным из-за океана. Говорили о полном уничтожении экспедиции — и в это как раз не верилось. На то академик имел свои причины.
Подробный расспрос сперва капитана, а потом и старшего мага немедленно показал, что корабль, принесший новости, ни по каким бухгалтерским документам не проходил. Именно этот факт Тофар довел до сведения собрания Академии и попросил дать время на расследование.
