Я не знаю, из чего была сделана эта дверь, древняя, как окружающий нас мир. И я не знаю, каким образом наносилось на нее изображение. И я не знаю и не хочу знать, что на ней было изображено. Очевидно, то самое, что должно произойти с этим миром, когда дверь все-таки откроют. Судя по тому что я видел, ничего хорошего этот мир не ждало.
По окружности, через одинаковые промежутки, в материале двери было проделано девять ниш. Девять замков.
И семь из них были заняты ключами.
Темный Властелин (набросок)
Темный Властелин стоял в центре каббалистического круга, начертанного на полу огненными линиями. Он не был похож на того парня, что я встречал в мире своих кошмаров. И он не был похож на Темного Властелина, хотя никем другим быть просто не мог.
С описанием злодеев всегда туго. Обычно это что-то большое, черное, зловещее, непознаваемое, потому что разум отказывается это познавать, дабы не утратить своего здравия.
Так всегда у большинства авторов фэнтези. Попробуйте описать мне Саурона. Ага, ну а кроме Глаза?
А как выглядел лорд Фоулз кто-нибудь помнит?
Темный Властелин не был двухметровым громилой[80], закованным в адскую броню. Он не был древним старцем с длинной бородой и зловещим огнем в глазах. Он не был какой-нибудь адской тварью, смесью человека и чудища.
На вид ему было лет двадцать пять. Роста среднего, блондин, особых примет типа отрубленных пальцев, зловещих шрамов через все лицо или отметки Сатаны на лбу у него не было.
На нем были черные кожаные штаны, выше пояса он был обнажен, но телосложением своим не поражал. Не дистрофик, но и далеко не атлет. Торс его был покрыт капельками пота, так как в помещении было жарко. Приобрети он вместо своего прожектора пару ламп дневного света, здесь было бы так же светло, но гораздо прохладнее.
Что меня поразило больше всего, так это выражение его лица. Оно было зловещим? – спросите вы. Нет, зловещим оно не было. Думаю, мы с Морганом были на вид куда более зловещими.
Это было лицо человека, делающего скучную, но необходимую работу. Лицо программиста, который устал корпеть над системой бухгалтерского учета в то время, когда рядом стоит банка пива и дискета с последней версией «ДУМа». Лицо человека, который мечтает закончить свое дело побыстрее и заняться другими, более приятными вещами.
То же время. Другое место.
Лорд Келвин по прозвищу Смерть тяжело спустился со своего коня на выжженную землю Империи. Его штаб стоял на небольшом возвышении, с которого отлично просматривалась Черная Цитадель и все подходы к ней, но другие командиры старались держаться от лорда подальше. Сейчас он был один.
– Есть ли смерть, более достойная, чем смерть в бою? – спросил он сам себя.
Его верный адъютант, спутник пяти последних десятилетий, лучший собеседник и, чего уж кривить душой, единственный друг, с которым он закончил не одну войну, прошел с ним через Ущелье Рока и пал в одной из нелепых стычек с отрядом зомби, шедшим на подмогу и свалившимся на них на второй день после перехода.
– Конечно же есть.
Но для себя он не искал другой смерти.
Он видел, как его войска группируются для последней атаки. Он видел, как открываются ворота Цитадели и оттуда выходят тысячи зомби. Он знал, что шансов одолеть эту орду, ворваться в ворота и захватить крепость у его уставшей, измотанной боями армии уже нет. Но все же он поднял руку и отправил своих людей в бой. Потому что так было правильно.
Если у мага и его команды что-нибудь получится и мир уцелеет, потомки будут проклинать его имя на все лады за этот бессмысленный бросок, за этот ничего не решающий штурм. Но он чувствовал, что не может и не должен поступить иначе. И, как ни странно, это чувствовал каждый солдат в его армии. Никто не роптал, никто даже вполголоса, даже шепотом не обсуждал приказы, никто не пытался повернуть назад, никто не выказывал ни малейших признаков неповиновения.
Мы все гребаные герои, подумал лорд Келвин. Мы все – гребаные герои какой-то гребаной баллады. Герою – геройская смерть.
– Потерпи, – сказал он своему коню. – Осталось уже недолго. Этот раз будет последним, я обещаю.
Он запрыгнул в седло и опустил забрало шлема. И он смотрел, как тонкий клин его конницы устремился навстречу черному морю, колышущемуся вокруг проклятой крепости.
Он увидел нас сразу же, как только мы прошли через портал, и моментально повернулся в нашу сторону. У него голубые глаза, отметил я. Голубые, и тьма не живет в его зрачках. Почему?
– Я ждал вас, – сказал он.
У него и голос двадцатипятилетнего парня. Как он поддерживал свою форму пятьсот лет, а?
– Сегодня же последний день, правильно? А в последний день должны быть решительные и самые сложные испытания. Но я к ним готов. А вы?
Я молча шагнул вперед. Меч был обнажен.
– Не торопитесь, – сказал он. – Убить друг друга мы всегда успеем. Давайте пока поговорим, а? Вы так долго шли к этому моменту, неужели вас не гложут какие-нибудь вопросы? Неужели вам неинтересно, зачем все это? Неужели вы не хотите спросить, зачем я все это делаю? Давайте поговорим, – почти просительно сказал он. – У нас ведь есть время, правда?
– Нет, – сказал Морган и этим меня удивил.
Я думал, что старый маг захочет объяснить Темному Властелину политику партии, иначе зачем он вообще сюда полез? Но он был прав. Каждую минуту наверху гибли люди.
– Да, – сказал Темный Властелин. – Ведь вы же, если я не ошибаюсь, Морган? Я много о вас знаю. Вы – интересный противник, хотя и слишком предсказуемый. Фей Морган! Ну и имечко они вам подобрали!
Я сделал еще шаг. Нас разделяло метров двадцать, а парень был не вооружен. В пределах видимости его оружия не наблюдалось. Назовите меня подонком, но я готов был зарубить его одним ударом. Даже лучше, если он не будет сопротивляться. Я не джентльмен и не даю противнику дополнительных шансов.
Он вел себя слишком уверенно, и это меня пугало. И он вел себя совсем не так, как должен был вести по всем правилам, и это меня пугало еще больше. К чему этот треп? Он здесь для того, чтобы уничтожить мир, мы – для того, чтобы его остановить. К чему тут слова? Слова тут совершенно не нужны.
Морган превратился в огнемет. Не думаю, что он рассчитывал на успех. Это был просто отвлекающий маневр, таким образом он пытался выиграть для меня время.
Темный Властелин поднял ладонь. Струя огня ударила в нее и погасла. А парень повел кистью и швырнул в мага огненный шар.
Морган не успел увернуться, одежда на нем моментально вспыхнула, запахло палеными волосами. Впрочем, огонь тут же погас, но сам маг в бессилии рухнул на пол. За это время я успел преодолеть половину разделяющего нас расстояния и уже занес меч для удара, но словно натолкнулся на невидимую стену.
