Получается, нечто попало в него, когда он воспользовался магией. Попало в его эррэ, а теперь пыталось захватить и все остальное.
Все пошло от магии…
Идея о том, что нужно сделать, появилась мгновенно.
Арон открыл глаза, вскинул руки, одновременно призывая Тьму и стихийных духов. Те отозвались, как обычно, и, кажется, не заметили в нем никаких изменений. Как только стихийные духи появились, Арон создал Врата, ведущие в его покои в замке. Чутье, продолжавшее бить в тревожный набат, на появление Врат отреагировало настороженно, но, по крайней мере, ощущение опасности сильнее не стало.
Едва арка Врат появилась, Арон шагнул в нее, его резерв начал стремительно пустеть, и через мгновение в нем не осталось ни капли магии.
Оказавшись в своем кабинете, Арон первым делом бросил взгляд на руки. Сейчас они казались обычными — просто пальцы, ногти, кожа. Быстрым шагом подойдя к столу, Арон схватил перо и начертил на ближайшем листе одну из тех защитных рун, что использовал в подземелье. Вгляделся в нее — нет, ничего. Ни боли, ни отвращения.
Значит, он был прав, и чуждое нечто первым делом зацепилось за его магическую ауру, за эррэ, но не успело овладеть телом. И стоило ему опустошить резерв, сделать эррэ неактивным, как нечто тоже потеряло силу.
Облегченно вздохнув, Арон почти упал на стул.
Теперь до возвращения Силы у него было в запасе несколько дней — чтобы понять, что к нему подселилось, и найти способ от этого избавиться. Второй раз фокус с Вратами мог и не пройти — Сила всегда возвращалась постепенно, первых ее крох для открытия Врат не хватит, а вот чтобы пробудить чуждое нечто — вполне может хватить.
* * *
Арон отодвинул очередную бесполезную книгу и устало протер глаза. Он не спал почти сутки, ища решение своей проблемы, а переносить бессонную ночь без поддержки магии было трудно. Зачерпнув горсть зерен бунна из стоявшей рядом чаши, Арон отправил их себе в рот. Зерна бодрили, но потом упадок сил окажется сильнее, чем без них.
Ни в одной из его книг, посвященных Хаосу, демонам и прорывам, не упоминалось ничего похожего на чуждое нечто, вцепившееся в него.
Может быть, он не там искал? Не там и не то? И изучать ему следовало не взаимодействие с Хаосом, а что-то совсем иное?
С Хаосом маги работали давно — открывали и закрывали проходы, вытаскивали оттуда и заставляли служить себе демонов — или сами становились их жертвами, тут уж как повезет. Но существа Хаоса были материальны, а то, что прицепилось к Арону, ни увидеть, ни ощутить было невозможно.
Ни увидеть…
Да, потеряв доступ к магии, Арон не мог посмотреть на свое эррэ со стороны, и он не доверял никому из знакомых магов настолько, чтобы рассказать о случившемся. Будь магом Мэль, Арон, пожалуй, решился бы довериться ему, но увы… Хотя вот Лорган — помимо старой дружбы, идущей еще из юности, их связывало и настоящее. Лорган занимал не последнее место во фракции Арона в Ковене и пользовался связями Арона как среди теневой части общества, так и среди Светлых магов. Даже если отбросить сантименты в сторону, Арон был нужен Лоргану живым и способным магичить. Занять место Арона во главе Ковена Лорган бы не смог и с его смертью потерял бы куда больше, чем мог обрести…
Вздохнув, Арон потер лоб. Несмотря на все логичные рассуждения, несмотря на собственную привязанность к старому другу, все в Ароне противилось мысли о том, что он, пусть ненадолго, окажется в чужой власти. Его слишком часто предавали…
Но ведь можно было поступить по-другому.
Арон вновь запустил руку в чашу с бунна, закинул несколько штук в рот, и, хрустя зернами, пододвинул к себе чистый лист бумаги и начал писать.
* * *
Лорган появился у него даже быстрее, чем Арон ожидал, и привел еще пару своих подмастерьев. Кто-то из учеников, оставшихся в доме Лоргана, открыл ему сюда Врата, а кто-то из приведенных мальчишек будет открывать Врата уже из замка Арона.
Подмастерья остались на нижних этажах башни, наверх Лорган поднимался один.
— Ты послал сообщение Юридену? — первым делом спросил Арон.
— Послал сразу, как только получил твое письмо. И он так же быстро ответил, — Лорган посмотрел на Арона с любопытством. — Что стряслось?
— Немного неудачный эксперимент, — Арон поморщился. — Потом расскажу. Вот часть того, что я ему пообещал. — Он положил на стол грубо обработанный синий полупрозрачный камень.
— Это от Неркаса осталось? — Лорган наклонился к камню, разглядывая его, но не касаясь.
— Заготовка под амулет, годится только для Светлой магии. Юриден эти заготовки у меня давно выпрашивал. На ней с десяток блокирующих заклинаний, так что бери в руки, не бойся, — Арон, унаследовав от Неркаса замок, обшарил каждый его угол, используя для этого как лучших людей-ищеек и оборотней, так и магов — и Светлых, и Темных. Ловушек обнаружилось на удивление мало — за столько лет своего неоспоримого правления Неркас расслабился — но интересного нашлось много.
— Значит, нам с Юриденом нужно создать артефакт, показывающий истинную суть людей и вещей, с условием активировки его амулетом, который сработает даже в руках бездарного? — уточнил задание Лорган, убирая заготовку, и на кивок Арона продолжил: — С наградой для Юридена понятно. А что мне?
Лорган смотрел со слишком знакомым хитрым прищуром, и Арон тяжело вздохнул.
— Только не…
— Земляного демона! — перебил его Лорган. — Я перебрал те формулы, которые мы использовали в прошлые разы, и нашел ошибку. Теперь точно все получится!
На самом деле земляные демоны никакого отношения к настоящим демонам не имели, а были всего лишь трансформированными стихийными духами Земли. Превращение их в вечных стражей было идеей фикс Лоргана. Арон потерял счет, сколько раз они пробовали это сделать, а вместе со счетом потерял и желание продолжать эксперименты. Но Лорган отказывался так быстро — всего-то два года исследований — признать поражение.
— Ладно, — Арон снова вздохнул. — Демон так демон. Но сделаем три попытки, не больше.
Когда Лорган ушел — и Арон убедился в том, что ушел тот Вратами, захватив обоих подмастерьев, — он снял с шеи спрятанную под одеждой тяжелую цепь из синеватого металла с редкими вкраплениями камней бирюзового цвета. Цепь была артефактом, его собственной давней разработкой, и создавала видимость эррэ. Слишком уж часто случалось, что ему, по разным причинам, приходилось временно обходиться без магии. Только маг с уровнем выше, чем у Арона, смог бы заподозрить, что резерв того пуст, и Лорган к таким магам не относился.
Нужный Арону артефакт сделали за сутки — просто невероятная скорость, учитывая неторопливую основательность, с которой Юриден подходил ко всем делам. Впрочем, если вспомнить, как сильно Юриден хотел получить заготовки Неркаса, не такая уж невероятная.
— Это вот оно? — Арон с сомнением посмотрел на огромное зеркало в старинной, потемневшей от времени, оправе, которое с трудом протащили через Врата двое подмастерьев Лоргана.
— Оно, оно, — отозвался Лорган, прошедший сквозь Врата следом за учениками. — У Юридена стояло в закромах, сказал, что для артефакта будет идеально. Какие-то там правильные эманации… Расспроси его сам, если интересно.
Арону куда интересней было то, как артефакт будет работать.
— Передай Юридену, — он протянул Лоргану мешочек с десятком заготовок под амулеты и жестом показал подмастерьям, куда поставить зеркало. Если артефакт окажется полезным, он велит перенести его в свои покои, но пока пусть постоит здесь, в одной из пустых комнат третьего этажа башни.
Про земляного демона Лорган напоминать не стал — знал, что, раз Арон пообещал, выполнит.
Оставшись в одиночестве, Арон запер дверь изнутри, вставил активирующий амулет в сделанную под него выемку в оправе и встал напротив зеркала. Первые мгновения оно продолжало показывать самого Арона и пустую комнату за его спиной, потом подернулось влажным туманом и тут же очистилось. Из зеркала на него смотрел…
