— А как все остальные герцоги смотрят на то, что есть кто‑то сильнее их всех? — поинтересовался Север.
— А он на их земли не зарится, зато в королевстве стало спокойнее. Так чего им‑то беспокоиться? Вот королю, думаю, такое вряд ли по душе.
— А что вы говорили о его хитростях? — вспомнил Север. — Как он воюет?
— Здесь я вам ничего рассказать не могу, — покачал головой Ольд. — Сказал, потому что это известно всем, а что за хитрости, надо спрашивать у тех, кто с ним воевал, или у короля Мехала.
— А это мысль! — задумался Лаций. — Вы поняли, о чем я говорю, Север?
— Потом, — ответил квестор, показав глазами на захмелевшего Ольда. — Послушайте, Ольд, вы никогда не думали остаться жить в империи насовсем? Из всех известных государств наше является самым богатым и безопасным.
— Вы за это право дерете такие деньги, что мне их нипочем не собрать!
— Если вы будете работать только на своего купца, то вы правы, — сказал ему Север, — а если еще и на нас, то мы вам дадим и деньги, и право стать нашим гражданином!
— Правда, что ли? — пьяно изумился наемник. — Так я завсегда готов! Денег‑то много будет?
— Сколько вам платит купец? — спросил Лаций.
— Десяток серебром в декаду.
— Мы будем доплачивать в два раза больше, пока вы здесь, ничего от вас не требуя взамен, — пояснил Север. — А вот когда вернетесь домой, вам придется на нас поработать. Но и оплата тогда будет намного больше. А через год станете гражданином империи без всяких выплат!
— Я согласен! — заявил Ольд. — Вы, господа, не думайте, что я пьян! Ну выпил немного, но от своего слова не отступлю!
— Ну что? — сказал Север, когда они часом позже сидели вдвоем в филиале. — Вот мы с вами и узнали все самые последние новости, к тому же завербовали неплохого агента. Еще бы он еще поменьше пил… Только меня эти новости не обрадовали.
— Да ерунда это все! — отмахнулся Лаций. — Ну есть один сильный противник, так даже интересней! Вы хорошо слушали рассказ? На них напали, и спасение было только в единстве, а все герцоги после первой же неудачи разбежались по своим углам! Такое королевство просто не имеет права на существование! Думаете, когда нападем мы, будет по–другому? Ну и зря! Все точно так же разбегутся, надеясь неизвестно на что. А Аликсан нам все равно не противник, какую бы армию он ни собрал! Быстрее нужно создавать торговый дом и налаживать связь. Наверняка ваш человек при дворе Мехала должен знать все подробности войны и уловки этого герцога. Скорее всего, он и в походе был с королем. Вот от него‑то все и узнаем!
— Если он только не погиб. В том же лесном пожаре мог сгореть.
— Что‑то мне не нравится твое настроение! Как приехал этот квестор, так тебя словно подменили. Ты в состоянии к нему сейчас идти? А то я вот малость перебрал вина и к нашим ревнителям раньше завтрашнего утра не пойду.
— А я пойду сегодня. Не хочу такое откладывать. Да и пил я меньше, хотя Селий все равно заметит.
До дома, в котором остановился Селий Кларт было недалеко, поэтому Север решил пройтись пешком, оставив консула дожидаться карету. В трактире он выпил всего пару бокалов вина, поэтому внешних признаков опьянения не было, но в голове шумело, и немного путались мысли. Он дошел до нужного дома, постучал в дверь и дождался, когда ему откроют. Хозяйка уже знала Севера, поэтому пропустила его в дом и сообщила, что у господина квестора гость.
— Вы можете подождать в гостиной, пока он освободиться, — предложила она парню. — Поднимитесь на второй этаж, а потом поверните налево.
Север послушно поднялся на второй этаж, свернул направо и дошел до комнат, которые занимал Селий, пытаясь сообразить, где здесь может быть гостиная. Потянув за ручку единственную дверь, он услышал доносившийся из соседней комнаты голос квестора и застыл на месте, вслушиваясь в разговор.
— Я все‑таки думаю, что их не стоит трогать, — говорил Селий. — Консулу это дело поручил сам император, и Сенат утвердил его кандидатуру, а молодому Лорану я накрутил хвост, поэтому он в ближайшее время будет лезть из кожи, лишь бы добиться результатов.
— Вам виднее, — ответил квестору чей‑то голос. — Просто я считаю, что такое важное дело нельзя поручать еще слишком молодым и неопытным людям.
— Зря вы так, сенатор, — засмеялся Селий. — Они, конечно, молодые, но неопытными я бы их не назвал. Да и чем они занимаются? Разведка в этом деле будет значить не слишком много, а строительство кораблей и подготовка армии поручены совсем другим людям. Да и времени в запасе много, и все еще можно переиграть. Давайте не будем их трогать с месяц и посмотрим, что они нароют. А я ненавязчиво проконтролирую их работу.
Север тихо прикрыл дверь и вернулся к лестнице.
— Уже уходите? — спросила хозяйка, увидев спускающегося парня. — Господин квестор освободился?
— Я себя не слишком хорошо чувствую и сейчас не буду ждать, — ответил Север. — Зайду к нему завтра.
— Много пришлось выпить? — спросил «купец» Альбер Содер вернувшегося Ольда.
— Почему пришлось? — засмеялся тот. — Отличное вино. К нам такого не привозят. А выпил пару кувшинов. Опьянел, конечно, но в меру. Они не ограничились рассказом об обстановке в королевстве, так что я теперь по совместительству их человек.
— И много обещали заплатить?
— Двадцать серебряных в декаду.
— Жмоты!
— Так и делать ничего не нужно, — засмеялся Ольд, — а мне на девочек хватит. Они здесь одна лучше другой. Все, между прочем, выкрадены пиратами с побережья Сотхема.
— Ладно, тебе бы только баб валять. Рассказывай дальше.
— А почему бы и не повалять, если есть такая возможность? Никакого дела, насколько я их понял, у меня здесь не будет. Завербовали с прицелом на использование, когда мы вернемся домой. И о чем это говорит?
— Империя заинтересовалась странами за проливом, — сказал Альбер. — Первой целью, скорее всего, будем мы. И начнется все не этим летом.
— Вот и я так думаю, — согласился Ольд. — А ты как съездил?
— Да так, — неопределенно ответил Альбер. — Встретился кое с кем из здешнего дна. Дорого берут, сволочи. Но теперь, если здесь появятся Марди или бывший король, мы об этом узнаем.
— Я могу зайти, ваше величество? — спросил верховного короля союза королевств Ольдара его канцлер Фрей Лобер.
— Мог бы и не спрашивать, — ответил король. — Если бы я был с женщиной, дверь была бы заперта, в остальных случаях вход для тебя свободен. С чем пришел?
Они были не во дворце, а в большом охотничьем доме, в котором король проводил большую часть лета, сократив число слуг до минимума и переложив на это время все свои обязанности на канцлера.
