Колёса прогрохотали по толстым доскам опущенного подъёмного моста, и бургомистр оказался внутри городского кремля. Вылезшего из кареты Осипа встретил молодой темноволосый офицер с нашивками лейтенанта. Коротко отсалютовав, он произнёс:
- Господин бургомистр, мне поручено проводить вас к полковнику Аверину. Следуйте за мной.
Осип степенно кивнул и пошёл вслед за бодро шагавшим лейтенантом. Минуя внутренний двор, бургомистр с некоторой тревогой отметил, что он битком набит солдатами, а некоторые уже заняли позиции на стенах форта. Холодок пробежал по спине Шеина - неужели оправдались слухи, и пришла весть о начале войны с Ларистаном? Спаси Сотер, сохрани и помилуй!..
Бургомистр быстро осенил себя Святым Знаком и ускорил шаг, стараясь не отстать от провожатого. Лейтенант между тем, обойдя группу солдат, складывающих станины у пары полевых гаубиц, свернул налево к донжону и начал взбираться по высокой деревянной лестнице. Тяжело вздохнув, Осип последовал за ним - к несчастью бургомистра вход в центральную башню находился на высоте четырёх с лишним метров.
Немного отдышавшись на верхней площадке (всё же в семьдесят лет такой путь проделать непросто), бургомистр миновал стоящих на входе в донжон часовых и оказался в полутёмном коридоре. Хотя его и продолжал сопровождать лейтенант, Осип почувствовал себя крайне неуютно.
Путь по коридору, освещаемому лишь слабым светом немногочисленных бойниц и магических светильников, оказался неблизким. Бургомистр уже совершенно запутался во всех бесчисленных коридорах и лестницах, заключённых в этом совсем небольшом здании, но тут на его счастье лейтенант толкнул неприметную дверь, окованную железом, и шагнул внутрь. Проследовав вслед за ним, Осип оказался в не слишком большом помещении, являющемся, по-видимому, личным кабинетом полковника, если судить по доспехам и оружию, развешанному по стенам.
Сам хозяин кабинета также находился здесь, стоя около горящего камина.
А также здесь были контр-адмирал Сомов - командующий 6-ой эскадрой, отец Пётр - епископ монеронский, мастер Евстафий - главный маг острова, Альберт Штосс - начальник полиции, Волеслав Сотников - капитан из Тайной Канцелярии и ещё четыре незнакомых Шеину офицера. Все они сидели за большим дубовым столом, над которым висела магическая трёхмерная карта южного побережья Монерона.
- Ну вот, наконец-то все в сборе, - произнёс полковник Аверин и жестом пригласил бургомистра сесть.
Когда Шеин устроился в не слишком дорогом, но удобном кресле, Аверин откашлялся и заговорил.
- Времени на долгие разглагольствования у нас нет, господа, поэтому буду говорить кратко и по существу, - отрывисто произнёс полковник. - Я вынужден сообщить вам новость чрезвычайной важности.
Сердце Шеина моментально рухнуло вниз: "Вот оно" - подумал он.
- Около часа назад мы начали получать сообщения от штаба округа в Нежинске. - полковник сделал паузу. - В территориальные воды Рардена под прикрытием мощных магических помех вторглось одно или несколько соединений кораблей, опознанных как принадлежащие Империи Ниарон.
Осип судорожно сжал подлокотник кресла и ощутил, как его спина мгновенно покрылась холодным тоном. Такого приступа страха он не ощущал, наверное, ещё не разу в жизни - и Вторая Всемирная, и Гражданская бургомистра, в принципе, никак и не затронули. Восток Рардена практически не участвовал в них, лишь посылая солдат и добровольцев на фронт.
Генерал продолжал что-то говорить, но слова его теперь долетали до бургомистра словно бы сквозь какую-то пелену, и лишь чудом Осип заставил себя слушать дальше.
- ...По всей видимости, удару подвергнутся порты Скальный и Нежинск, есть также вероятность десанта на острова монеронской гряды и в районе Дальнегорска. Первый сигнал был получен от лёгкого крейсера "Витязь", находящегося на ходовых испытаниях после модернизации, - полковник замолчал. - Он и сопровождавшие его корветы "Смелый" и "Заря" приняли неравный бой и ушли за Грань...
Аверин подошёл ближе к столу.
- Братья дали нам время, теперь мы должны использовать его с умом. Скорее всего, уже примерно через несколько дней начнётся вторжение и нам нужно действовать предельно чётко - я уже разослал по гарнизонам и городам приказы об объявлении боевой тревоги. Теперь мы должны продумать дальнейший план действия. Жду ваших предложений.
Словно бы ища поддержки, Шеин оглянулся по сторонам, но, увидев помертвевшие лица всех остальных, испугался ещё больше.
- Есть ли приказы из штаба командования округом? Возможна ли вероятность провокации? - первым отреагировал капитан Тайной Канцелярии, черты его худого, костистого лица сейчас заострились ещё больше обычного, сделав Волеслава похожим на волка.
Шеину очень хотелось думать, что это просто провокация - но это была тщетная надежда...
К тому же, если бы это была всё же провокация, то за проявленное самоуправство полковника, да и их самих могут посадить или казнить за попытку военного мятежа - законы и правители в Рардене сейчас были безжалостны и невнимательны. Поэтому виноват ты или нет на самом деле, судьям будет всё равно.
- Возможность провокации командованием полностью исключается. Нам приказано приготовится к отражению возможного десанта противника.
- Шестая эскадра уже получила приказ приготовиться к защите порта Мгачи, - хмуро произнёс Сомов. - Но после этого я уже не буду ей командовать... Я ж не некромаг...
- Каковы наши шансы отразить десант? - спросил отец Пётр. - Или сопротивление полностью бессмысленно?
- Сопротивление никогда не бывает бессмысленно! - прорычал Аверин. - А шансы... Если бы мы были приоритетной целью, их у нас не было бы. Но цель Ниарона, я так думаю - Скальный, Нежинск и территория Приморья, а на нас обрушится удар второго или третьего порядка. Думаю, больше чем на пятнадцать-двадцать тысяч десанта противника рассчитывать не стоит.
- А нам этого, что - мало? - резко спросил Волеслав. - В Южном стоит пятитысячный легион, две сотни гарнизона, три сотни пограничной стражи и пять сотен полиции. Всё, - он посмотрел прямо в глаза полковника. - И с этим, Гай Сергеевич, вы намерены отразить высадку двадцатитысячного корпуса? Есть ли в этом смысл?
- Да, собираюсь, - распаляясь, с вызовом ответил Аверин. - А вас есть ещё в запасе пара легионов? Или вы собираетесь капитулировать? - последнее слово полковник почти выплюнул.
- Я не говорил, что собираюсь сдаться, - ощутив бешенство Аверина, капитан мгновенно сбавил напор.
