- Да, собираюсь, - распаляясь, с вызовом ответил Аверин. - А вас есть ещё в запасе пара легионов? Или вы собираетесь капитулировать? - последнее слово полковник почти выплюнул.
- Я не говорил, что собираюсь сдаться, - ощутив бешенство Аверина, капитан мгновенно сбавил напор.
- Можно собрать остальные гарнизоны островов... - неуверенно предложил молодой майор в форме погранстражи.
- Или подождать помощи с материка, - буркнул полковник. - Нет, у нас на это нет времени, нам...
- А у нас и так нет времени, - проговорил мастер Евстафий, задумчиво крутя в руке метательный нож. - За это время нам не собрать все силы в единый кулак. Выхода нет, - маг резко воткнул лезвие в столешницу. - Нужно отступать вглубь острова.
Мастер спокойно посмотрел на полковника, тот моментально помрачнел.
- Да, я тоже пришёл к такому мнению. Отступим... - Аверин произнёс это слово, точно ругательство. - Отступим вглубь острова, созовём ополчение, и будем бить по частям высадившийся десант.
Здоровенный бородатый мужик, с нашивками капитана аж побагровел после таких слов и начал вставать.
- Чтоб враг... топтал мою землю... Да, никогда, пока я жив!
- Сядь и успокойся, Андрей!- резко осадил его Аверин. - У нас нет другого выхода!
- Мы можем драться! - яростно воскликнул капитан.
- При таком перевесе врага? - спокойно осведомился Евстафий.
Андрей опять начал вставать из-за стола.
- Да я своими руками...
- Я сказал - сядь, капитан! - рявкнул Аверин. - Или ты не понял? Сядь и замолчи, мы уже поняли тебя.
Побагровевший капитан всё же замолчал и сел обратно за стол.
- Ещё предложения помимо "дать бой в чистом поле и с честью погибнуть" будут? Нет? - полковник обвёл всех в комнате взглядом. - Может мне нужно напомнить вам, господа, кто мы такие? Мы - солдаты! А значит что? А значит, мы должны защищать людей, не способных постоять за себя сами. Мы дали присягу и должны остаться верны ей до конца. Это наш долг. Если бы наши смерти могли что-то решить, я бы первым взял щит и встал в первую шеренгу фаланги, идущей навстречу врагу, но сейчас мы должны сохранить солдат, сохранить, чтобы в нужный момент нанести удар.
Аверин выпрямился и положил руку на рукоять короткого пехотного меча.
- Как командующий всеми вооружёнными силами острова Монерон, я приказываю: первое - объявить по всему краю боевую тревогу, второе - объявить сбор ополчения, третье - всем боеспособным отрядам и добровольцам отступить вглубь острова, в район Тамской долины. А теперь прошу всех, не принадлежащих к моим подчинённым, разойтись по своим местам службы, и в меру собственных сил начать претворять эти приказы в жизнь. Всё, господа. Волеслав, Евстафий, отец Пётр, господин бургомистр - вы свободны.
Кряхтя от болей в простуженной пояснице, Осип поднялся из кресла и вместе со всеми побрёл к выходу. Хотя он до сих пор находился в шоке от услышанных известий, бургомистр постепенно приходить в себя, и начинал думать о предстоящей войне. Первой мыслью, конечно же, было: "Бежать!", но уже второй - "Не получится".
Нет, бежать за границу, куда-нибудь в другую страну особого труда не составляло, но вот вопрос - что же делать дальше?..
Родиться в Рардене было судьбой, а от судьбы не спрячешься в этом маленьком мире.
Для большинства стран мира Империя давным-давно превратилась в государство-изгой, наверное, с тех самых пор, когда полторы тысячи лет назад первые вожди Рардена единственными приняли первое и истинное Слово Сотера. А потом была доктрина: "У Рардена нет друзей, есть только союзники. А единственные союзники Рардена - его армия и флот", потом была Первая Всемирная, в которой против Империи сплотился весь мир - силы и Света, и Тьмы...
До сих пор, Империя была незаживающей раной на теле мира, погрязшего в грехах и пороке. Рарден давал убежище всем, кто готов был с оружием в руках защищать новый дом, Рарден не вступал ни в какие союзы, Рарден не лез без необходимости в дела других стран, и, наконец, Рарден был самым расово толерантным государством мира.
Где ещё можно было бы встретить место, где эльфы-стрелки спокойно шли в бой под командой полковников-орков, или где вампиры и оборотни считались абсолютно равными с простыми людьми, или...
Список можно было бы продолжать бесконечно, но главное уже было понятно - жители Рардена для всего мира были слишком чужими, практически выходцами других миров. Их боялись, ненавидели, презирали...
Казалось бы, настоящий Рай земной, предел мечтаний философов, воплощённая Утопия... Но нет, конечно же - были в Рардене и преступления, и диссидентство, чиновничий произвол и взяточничество, но всё в гораздо более скромных масштабах, чем в других странах мира. И очень немногие были готовы покинуть такую страну...
Вот и теперь - да, Осип Шеин был весьма небедным человеком. Да, у него была возможность бежать из страны. Да, в принципе, он не отказался бы от такого варианта...
Но что бы Осип делал дальше? Жить изгоем среди чужих по языку и духу людей?
Предположим, ему уже немало лет, ему всё равно, а как же семья, дети, внуки? Их, что - бросить? Или обречь на безрадостное существование на чужбине?
"Ну уж нет", - сказал сам себе Шеин - "Слишком много сил, пота и крови вложил я в своё нынешнее положение - теперь у меня, его уже никто не отнимет.
Что с того, что я купец, а не солдат? Что с того, что я очень многого боюсь? По большому счёту мне вообще-то наплевать на судьбу Рардена - кто я такой, что я значу для этой страны? Но мою жизнь и судьбу у меня никто не отнимет. Да, я не умею драться, но ведь у меня есть мой ум - проворачивать торговые сделки порой ничуть не легче, а может и сложнее, чем планировать военные операции. Ничего, я ещё им всем покажу..."
Вот с такими решительными мыслями бургомистр и вышел вслед за знакомым лейтенантом-проводником на свет божий. Глубоко вдохнув тёплый летний воздух, Осип окинул взглядом не слишком большой внутренний двор форта.
Остальные участники совещания уже спустились с лестницы и подходили к своим каретам и лошадям. Ничего удивительного в том, что бургомистр так сильно отстал, не было - все остальные были довольно молоды (ну, в сравнении с Осипом, конечно), не старше пятидесяти лет, и были военными, то есть уже по определению здоровее и выносливее простых граждан.
Задумавшись, бургомистр, зрение которого оставалась всё также острым, как и в молодости, уставился на несколько чёрных точек, появившихся из-за сопок и летящих к форту. Они быстро росли в размерах, и Шеин ещё успел подумать, а что это вообще такое?..
