Денис Куприянов - Кусочек Желания

- От того, что я заткнусь, слух и голос у тебя не появятся, - Пэтти ехидно показал гному язык и спрятался за спиной у Урлога.

Драммингс злобно смотрел на своего оппонента. Вообще-то он мог мигом собрать свою арфу и, используя «демонический вокал» (как его назвал сам маэстро Милседи), покарать злобного критика. Но Басс не знал, как отнесётся к этому хозяин замка, и опасался, что расправа над Редькинсом окончательно утвердит за гномом славу бездарного крикуна, ведь многочисленные герои, скорей всего, не преминут разнести его позор по всему свету. Оставалось лишь скрипеть зубами и надеяться дождаться лучшего момента для мести. Гном раскрыл рот, чтобы высказать всё, что думает о хоббитах и всей их родне, вместе взятых, когда пол внезапно пошатнулся, и Урлог, глядя в сторону выхода, равнодушно констатировал факт:

- Мы лететь.

В мире много разных городов. Где они только ни находятся: в горах, лесах, пустынях, островах, на глубине морей и даже в небесах. Однако в расположении города Кинтеласта не было ничего необычного: устье полноводной реки Кинты, протекавшей через весь северный материк и впадавшей в Коралловое море, в краю, где практически круглый год светит жаркое тропическое солнце. Да и вообще сомнительно, чтобы такое прекрасное место, подходящее для возникновения торгового узла, осталось бесхозным. Вот Торговый Союз и выкупил за символическую плату у недалёкого короля государства Миавель небольшой кусочек побережья и превратил находившуюся здесь рыбацкую деревушку в свою столицу, в которой пересеклись целых девятнадцать торговых путей: один речной, шесть сухопутных и двенадцать морских. Стоит ли говорить, что за сотни лет пребывания экономико-административным центром торговой республики, Кинтеласт превратился в самый крупный и богатый город материка.

Однако, один минус, поначалу казавшийся основателям торговой столицы незначительным, в местоположении всё-таки имелся – это соседи. Правители четырёх граничивших с Торговым Союзом стран до поры до времени закрывали глаза на его процветание и богатства (правительство Миавеля поначалу кусало локти из-за упущенной возможности, но вынуждено было успокоиться), чему в немалой степени способствовала разумная политика Союза. Высший Совет с удовольствием разрешал беспрепятственный и бестаможенный проход войск соседних государств по небольшой территории их республики, включавшей сам Кинтеласт и несколько десятков обслуживавших его мелких пригородных поселений, попутно продавая им оружие и припасы по сравнительно низким ценам. Тот факт, что этот транзит использовался соседями для нападения на страны, не имеющие с ними общих границ, Торговый Союз уже не заботил. Когда-то Реналия, Суркелан, Варантин и Миавель пытались даже угрожать торговому государству захватом за «продажность», но очень быстро решили, что пользы от его независимого существования будет куда больше, чем если оно попадёт под чьё-то влияние, и заключили четырёхсторонний пакт о ненападении на Союз. Конечно же, в тайне каждый король мечтал заполучить в свои руки такой лакомый кусочек, и лишь тот факт, что в случае попытки захвата Торгового Союза он будет иметь дело сразу с тремя своими соседями, удерживал от этого опрометчивого шага. Поэтому долгое время Кинтеласт продолжал процветать, не боясь войн и раздора.

Всё изменилось лет сто назад, когда молодой амбициозный правитель Реналии решил совершить победоносный поход на королевство Варантин, как обычно, через территорию Торгового Союза. Подобные военные кампании замышлялись ради разграбления и принуждения к дани пары-тройки попавшихся по пути городов противника и для королей четырёх стран стали обыденной повседневностью, за время своего правления каждый из них организовывал как минимум дюжину таких операций. Но в этот раз дело не задалось. Несмотря на стремительный марш-бросок Реналии, армия Варантина оказалась полностью готова к бою и поджидала неприятеля на самых удобных позициях.

По тому же договору запрещалось вести боевые действия на территории Торгового Союза, поэтому король Реналии с неделю потоптался вдоль границ Варантина, а затем, уяснив, что тут ему ничего не обломится, плюнул и с горя пошел на Кинтеласт. Отлично понимая, что ему будет от других стран за попытку присвоения этих земель, монарх решился на отчаянный шаг. Стремительным штурмом он взял торговый город и за три дня, прежде чем соседи, обалдевшие от такой наглости, успели что-то предпринять, обобрал его, после чего так же быстро, насколько это позволили многочисленные обозы с награбленным, удалился домой. А уж поживиться в Кинтеласте было чем. Одна эта операция принесла в казну Реналии столько же богатств, сколько полдюжины походов в соседние государства. Шуму поднялось очень много, но поскольку земли торговой республики не захватили и формально договор не нарушили, коварному королю всё сошло с рук. Остальные страны всерьёз возмутились вседозволенностью поведения Реналии, но подумав, пришли к мнению, что они ничуть не хуже и им тоже всё можно. После чего пересмотрели правило о неприкосновенности территории Торгового Союза.

Последующие походы на Кинтеласт стали проходить с завидной систематичностью. Купцы принялись срочно нанимать войска, но, увы, это не могло их спасти, ведь хищники уже почуяли свою жертву, и наёмная армия очень быстро потерпела поражение. Регулярные набеги на город продолжались в течение почти пятидесяти лет, а затем резко прекратились, поскольку грабить стало уже нечего. Некогда процветавший город захирел, и от его былого величия не осталось даже тени. Высший Совет Торгового Союза принял решение оставить Кинтеласт, и десятки купеческих кораблей отправились на южный материк в поисках свободных прибрежных земель, которых уже не осталось на северном.

Правителям четырех королевств пришлось срочно собираться, чтобы определить статус бывшей независимой республики. Как обычно и случается на таких встречах, сперва было высказано множество угроз, жалоб, кое-кто вообще пытался развязать драку и даже войну, но последовавшее за дебатами застолье с обилием вкуснейших яств и выпивки наилучшим образом поспособствовало принятию единогласного решения. Отныне короли Варантина, Миавеля, Реналии и Суркелана оставляли Кинтеласт в покое, однако взамен город обязывался значительную часть доходов отдавать в казны этих стран. Проще говоря, выплачивать нехилую дань всем четверым. Кроме того, Кинтеласту запретили содержать армию, поскольку монархам совсем не хотелось в один прекрасный день обнаружить у себя под боком орду наёмников, подстрекаемых разгневанными купцами. В остальном городу и прилегающим территориям был подтверждён нейтральный статус, ведь прекращать воевать друг с другом короли не хотели и по-прежнему собирались использовать эти земли для транзита войск.