- Прошу прощения, - мелодичным голосом произнёс дракон. – Если не ошибаюсь, вы тоже посланы Милфуджем за осколками Сферы Желаний?
- Да! – хором ответили Урлог и Басс.
- Как замечательно! – дракон дружелюбно улыбнулся. – Может, разрешите мне присесть рядом с вами? Кстати меня зовут Торлесафиреаф, но я прекрасно понимаю, насколько тяжело моё имя для повседневного обращения, поэтому можете называть меня просто Торлесом. Позвольте мне представить и моих спутниц. Это волшебница, ах да, прости, дипломированная волшебница, выпускница Имперской Магической Академии, её зовут Арледа. А вот она не любит рассказывать о своём прошлом, поэтому знакомьтесь: просто дриада по имени Верениен. Не правда ли они прелестны?
- Что тебе надо? – резко спросил Басс. – Или ты торгуешь прелестями своих подружек?
- Фи! – скривила личико волшебница. – Как можно быть таким грубым?!
- Не обращай внимания, дорогая, - грустно промолвил дракон. – Гномы весьма сварливый народ.
- Что?! Кого ты сварливым обозвал? Ты хоть знаешь, кто я такой?! Да меня боятся барды всего континента! – заорал гном, вскакивая со своего места.
- Басс, сидеть! – рявкнул эльф.
- Я тебе не собака! – проворчал Драммингс, но всё-таки уселся и снова переключился на дракона. – Ну, говори, чего вам надо?
- Видите ли, я даже не знаю, с чего лучше начать. В общем так, поскольку у нас единая цель, мне и моим милым соратницам хотелось бы присоединится к вам.
- Ага! Так мы и будем пригревать конкурентов на своей груди, - язвительно начал гном, но Урлог прервал его.
- Почему? – осведомился варвар у дракона.
- Это грустная история, - начал Торлес. – Да, у меня, как и у нас всех, имелась мечта, за которую я был готов биться до последнего. Но стоило мне встретить этих очаровательных дам, как я понял, что моё желание по сравнению с их просто ничтожно, и я сразу же добровольно уступил его им. Но, к сожалению, мои драгоценные девочки очень хрупки, да и сам я не слишком хороший воитель, поэтому боюсь, что у нашей команды нет шанса даже дойти до означенных земель, не говоря уж о попытке завладеть одним из артефактов.
- И ты надеялся, что мы тебе поможем? – продолжал возмущаться гном. – Тут и на троих-то осколка мало, а ты ещё двоих хочешь на нас повесить. Нет уж, иди ищи других дураков!
- Я согласен даже на кратковременное сопровождение.
- Чтобы ты нас потихоньку по дороге прирезал! Но знай, Басс Драммингс не такой дурак, и он не…
- Урлог соглашаться. Урлог провожать вас, - снова перебил гнома эльф-варвар.
- Ты что, веришь ему? – яростно зашипел Басс.
- Нет, – немного подумав, ответил Урлог. – Но он мне нравится.
- В таком случае нам можно присесть, - сказал дракон, пододвигая стулья для себя и девушек. – А вы, кстати, уже определились, куда пойдёте в первую очередь? И где ваш третий спутник?
* * *
Пэтти светился от счастья. Оставив своих товарищей за трапезой, он словно на крыльях любви полетел через дорогу к магической лавке, располагавшейся как раз напротив гостиницы, укоряя себя за то, что не отправился туда сразу же. С трепетом хоббит отворил входную дверь и восторженно вскрикнул. Внутреннее убранство его не разочаровало. Загадочные светящиеся кристаллы, колбы, в которых что-то булькало или дымилось, запечатанные баночки с неведомыми тварями внутри, волшебные порошки, магические амулеты и много другого невероятного ожидало Пэтти в магазине.
- Мир Вам, уважаемый посетитель, возжелавший прикоснуться к чудесам магии! – проговорил словно бы из ниоткуда возникший хозяин лавки, приветливо улыбающийся волшебник средних лет в фиолетовой мантии. Правда, едва только он разглядел потенциального покупателя, от его улыбки не осталось и следа, да и мёд из речей пропал столь же внезапно.
- По некромантии что-нибудь есть? – добродушно поинтересовался Пэтти, словно бы и не заметивший перемены в голосе хозяина. – Учебники там, пособия, артефакты…
- Тсссссссссс! – яростно зашипел волшебник, прикладывая палец к губам. – Ты что сумасшедший или из магической стражи?
- Я - хоббит! Меня зовут Пэтти Зелёный Нос Редькинс! И вовсе никакой я не хрен, как утверждает этот бородатый ворчун.
- Значит сумасшедший, – продолжал шептать волшебник. – Неужели ты и правда не знаешь, что некромантия запрещена законом? Да если бы сейчас кто-нибудь из представителей властных структур услышал твои слова, завтра нас обоих отправили бы на рудники лет на двадцать!
- Не-а, ничего такого я не знаю, - покачал головой Пэтти, невозмутимой весёлости которого можно было только позавидовать. – Но я думал, раз в мире существует столько некромантов, то можно с лёгкостью достать и весь необходимый для этого дела инвентарь. А что, всё действительно так серьёзно? Может, мне стоит пройтись по соседним лавкам?
- Точно псих! – простонал хозяин.– Да тебя схватят, едва ты переступишь порог любого магического магазина с такой просьбой. На твоём месте я бы давно покинул город и даже не промышлял ни о какой… некромантии, – последнее слово волшебник произнёс едва различимым шепотом.
- Жаль! – пожал плечами хоббит, хотя разочарованным он совсем не выглядел.
Не обращая никакого внимания на кошмары, что сулил ему маг, Пэтти с интересом принялся изучать стоящее в углу чучело карликового василиска.
– Получается, в других лавках я ничего не найду?
- Только ужас и боль! – патетично завыл было маг, однако резко осёкся. – Но постой, я вижу на твоём челе печать Тьмы! Так ты правда вступил на этот путь, полный опасности и смерти?!
- Не вступил бы - не спрашивал, - хмыкнул Пэтти.
- Тогда, - маг ненадолго задумался, после чего быстро запер дверь изнутри, включив магическую надпись «Закрыто», и потащил хоббита вглубь лавки, по пути бормоча под нос какое-то заклинание. Одна из полок с книгами, послушно повинуясь хозяину, повернулась вокруг оси, открыв за собой просторную нишу, в которую и направились волшебник с клиентом.
– Тогда узри же моё тайное хранилище, созданное специально для истинных адептов тёмного дела! – пафосно произнёс маг, обращаясь к Пэтти.
Хоббит огляделся. Здешняя обстановка мало чем отличалась от обстановки в первом зале, разве что тут чучела были пострашнее, бурление в колбах отличалось большей зловещностью, а назначение артефактов оставалось более непонятным.
- Что это? – спросил хоббит, тыкая пальцем в первую попавшуюся вещь.
- Меч Чёрного Короля.
- А это?
- Щит Чёрного Короля.
- А это?
- Доспехи Чёрного Короля.
- А эта мумия?
- А это сам Чёрный Король!
- Какой-то он маленький, – проговорил хоббит, придирчиво рассмотривая мумию, рост которой едва ли превышал его собственный. – Он случаем не из наших?
