Постепенно усилиями тех коммерсантов, что не сбежали на юг, Кинтеласт восстановился и вернул себе славу торгового центра, но, лишённый независимости, он потерял и возможность развиваться. Деньги, ранее тратившиеся на возведение роскошных дворцов, фонтанов, садово-парковых комплексов, теперь отходили к соседям, а оставшихся средств едва хватало для поддержания торговых дел на существующем уровне. Естественно, ни о каком культурном расцвете не шло и речи, а как раз наоборот. Вдобавок постоянные войны, ведущиеся соседями, привлекали в город уйму сомнительных личностей, начиная с наёмников и заканчивая обычными мародёрами. В общем, в настоящее время Кинтеласт являлся действительно идеальным местом, где одномоментное появление тысячной разномастной толпы не вызвало бы ни малейшего подозрения. Имелся, конечно, риск привлечь внимание королевских шпионов, но, поскольку никто не собирался вступать в контакт с городским правительством, был шанс, что пронесёт.
Для большей безопасности предприятия Милфудж разбил своих гостей на несколько партий и каждую высадил примерно в часе ходьбы от города на одну из дорог. Почти все нормально добрались до города, не повезло только попавшим на юго-западную дорогу. Стража Юго-Западных ворот обратила внимание на то, что все путешественники идут по трое, и приняла их за членов секты Трёхголового Тельца, которая была строжайше запрещена последние двести лет. Незадачливым приключенцам пришлось клясться на семи священных символах в доказательство того, что они почитают нормальных богов. Остальные стражники даже и не пытались останавливать входящих в город, ведь многие из них тайком надеялись, что рано или поздно в эти ворота зайдёт благородный герой, который надаёт соседям по шапке и вернет Кинтеласту былую славу. «С чего бы это кому-то за просто так вздумается объявлять войну четырём военным государствам и освобождать Кинтеласт от дани?» – спросите вы и будете правы. Но мысли охранников так далеко не распространялись, и их вера в бескорыстного освободителя оставалась непоколебимой. В итоге в город путешественники попали относительно тихо и спокойно.
Но зато, оказавшись в Кинтеласте, «божественные посланники» словно с цепи сорвались. И хотя большинство из них не испытывали друг к другу ни малейшего доверия, сборы в поход проходили в шумной и весёлой обстановке. В первую очередь были зачищены картографические лавки. Милфудж по непонятным причинам пожадничал и не дал никому ни одной даже самой завалящей карты, поэтому пришлось бежать их покупать. Опоздавшие к раздаче устраивали драки за клочок бумаги. В общем, гильдия картографов в тот вечер поставила рекорд, обеспечив себе всего за три часа месячную выручку. Затем последовал штурм оружейных торговых рядов, лавок магических артефактов, продовольственных магазинов и прочее, прочее, прочее…
Славная команда эльфа, гнома и хоббита одна из немногих не поддалась всеобщему безумию. Карта у эльфа имелась, причем довольно хорошая - шаман постарался. Для дальнего похода все трое уже собрали нужные вещи, включая оружие, инструменты и припасы. Вот только хоббит горящими глазами посматривал в сторону магических лавок, но пока удерживался от опрометчивых поступков.
Сняв на ночь комнату в одной из гостиниц, будущие герои решили перекусить и, спустившись в большой зал, сели за столик. Урлог мрачно оглядел своих компаньонов и решил, наконец, расставить точки над «и».
- Сразу скажу, - вполголоса произнёс эльф. – Мне безразлично, что и как вы собираетесь делать, но я приложу все усилия, чтобы один из камней достался нам!
- Да мы все усилия приложим. А что ещё нам остается? – усмехнулся гном и тут же опешил. – Эээ… А где твой варварский акцент?!
- Какой акцент? Ты имеешь в виду что-то типа «Урлог хотеть пить»? Так это уроки маскировки от нашего верховного шамана.
- Так я и знал! – воскликнул Басс и схватился за голову. – Это снова эльфийские козни! Сейчас выяснится, что и песни тебе мои не нравятся!
- Почему? Очень даже нравятся. Хотя над голосом тебе бы ещё поработать, чтоб страшнее звучало!
- Издеваешься? От моего пения даже драконы в стороны шарахаются!
- Ты говоришь об изнеженных южных драконах, – снисходительно ухмыльнулся эльф. – Если попадёшь к нам на острова, поймёшь, что для того, чтобы напугать ледяного дракона, одного рёва мало. Наши драконы крепкие и… Эй, а где наш третий компаньон? – с удивлением произнёс он, обшаривая глазами зал в поисках хоббита. – Он только что был здесь.
- Эта мелочь настолько шустрая, что за ней и не уследишь, - ответил гном.
Урлог тут же перехватил за руку пробегавшего мимо слугу и с акцентом спросил:
- Здесь быть хоббит! Куда он идти?!
- Он только что вышел, - как можно дружелюбнее ответил слуга, с восторгом разглядывая рельефную мускулатуру варвара. – И направился в магическую лавку напротив.
- Кажется, этот Зелёный Хрен говорил, что он маг. Надеюсь, он там не застрянет до утра, - проворчал гном и, выложив на стол вручённый ему магический компас, глянул на стрелку в надежде, что та покажет ему местонахождение осколков. Стрелка послушно крутанулась, намекая, что ближайший располагается прямо на столе в кувшине с пивом.
– Дурацкий компас толком не работает, - вздохнул Басс. - Это какой-то неправильный бог.
В зале тем временем появилась новая порция посетителей. Гном удивлённо поднял брови и кивнул варвару в сторону дверей, от которых прямо к ним направлялись коллеги по поиску артефактов: дракон в человеческом облике и две девушки. То, что это был именно дракон, эльф с гномом не сомневались. У кого ещё из разумных существ могут быть такие глаза: жёлтые с вертикальными зрачками? Троица невозмутимо пересекла зал и остановилась напротив Урлога. Спутницы крепко прижимались к своему компаньону, практически не сводя с него восторженных глаз. Правда, светловолосая время от времени отвлекалась. Доставая из воздуха магическое зеркало, она старательно поправляла свой макияж или навороченную прическу, представляющую собой высокую башню из волос на макушке в обрамлении длинных волнистых прядей на висках и затылке, после чего вновь переключала внимание на соратника. Печальный взгляд дракона скользнул по лицу эльфа, а потом перешёл на гнома.
- Прошу прощения, - мелодичным голосом произнёс дракон. – Если не ошибаюсь, вы тоже посланы Милфуджем за осколками Сферы Желаний?
- Да! – хором ответили Урлог и Басс.
- Как замечательно! – дракон дружелюбно улыбнулся. – Может, разрешите мне присесть рядом с вами? Кстати меня зовут Торлесафиреаф, но я прекрасно понимаю, насколько тяжело моё имя для повседневного обращения, поэтому можете называть меня просто Торлесом. Позвольте мне представить и моих спутниц. Это волшебница, ах да, прости, дипломированная волшебница, выпускница Имперской Магической Академии, её зовут Арледа. А вот она не любит рассказывать о своём прошлом, поэтому знакомьтесь: просто дриада по имени Верениен. Не правда ли они прелестны?
