Через какое-то время впереди показалась маленькая хижина, а затем быстро приближающаяся фигура. Она неслась прямо на нас.
Химера.
Прежде чем я успел сообразить, что происходит, химера оттолкнулась лапами от земли и прыгнула прямо на меня, сбила с ног и повалила на спину.
Химера приняла облик огромной, зубастой псины. Здоровенный язык наждачкой прошелся по всему моему лицу. В одно мгновение я был прослюнявлен насквозь.
Химеры довольно распространены на Лориен, но в основном они держатся подальше от города. Последний раз я подвергался облизыванию этих существ в далеком детстве, но даже тогда экстаза от этого не испытал.
— Баско! Баско! Фу! — Зверюга тут же повиновалась хозяйской команде и послушно соскочила с меня, затем рванула по дороге туда, откуда донесся голос.
Даксин наградил меня косым взглядом, пока я поднимался с земли и отряхивался от грязи. Минуту спустя Баско вернулся уже со своим хозяином — маленьким улыбающимся мальчишкой в идеально подогнанном гвардейском костюмчике.
Лохматый мальчишка с ног до головы был густо покрыт рыжей грязью, только белки глаз и белые зубки сверкали на чумазой физиономии. Он сгреб химеру за холку и без всякого страха влез ей на спину. Многие деревенские жители вели себя с животными примерно так же — они росли среди них. Но я все равно считал это дикостью. Даже когда химеры принимали такой милый, безобидный облик, трудно было забыть, насколько они по-настоящему могущественны.
— Пливет, — сказал ребенок.
— Привет, — неловко поздоровался Даксин. По-моему, он не был уверен, что следует делать дальше.
В этот момент из хижины показался дородный мужчина и не спеша направился к нам. Чуть почище мальчишки, он был одет в одни лишь свободные штаны из грубой ткани и несколько ниток церемониальных ожерелий. Его обветренная кожа растрескалась от пребывания на ветру.
— Добрый день, — крикнул он нам издалека. — Могу я вам чем-то помочь?
Даксин вступил в разговор:
— Да. Мы из Совета Обороны Лориен. Меня выбрали Наставником для вашего внука.
Мужчина вздернул голову.
— Немного рановато, как мне кажется. До ЛАО пареньку еще расти и расти.
— Деда? — позвал мальчик, продолжая кататься верхом на химере, но тот буравил взглядом Даксина и никак не отреагировал.
Даксин явно чувствовал себя не в своей тарелке, теребя тунику в поисках чего-то запрятанного в ее складках.
— В данный момент нам ничего от вас не нужно, кроме вашего согласия отдать это вашему мальчику. — Он вытащил из-под туники браслет, очень напоминающий государственный ID-браслет, который я хакнул несколько недель назад, только покрупнее. — Новый протокол системы безопасности, ничего более.
Я не имел понятия, о чем он говорит — протоколы для Гвардейцев и их Чепанов-Наставников нами никоим образом не изучались — но, как я понял, Совет Безопасности таким образом следил за юными Гвардейцами.
Дед мальчика, казалось, не желал давать согласия, но паренек подъехал на спине Баско ближе и выхватил браслет прямо из рук Даксина, издал победоносный клич и одел браслет на руку, тот тут же съехал к самому локтю, а затем пустил химеру по дороге, поднимая клубы рыжей пыли.
— Он еще тот непоседа, — сказал мужчина. И было в его словах что-то печальное, что-то, чего я не мог до конца понять.
— Он должен носить его не снимая. — Похоже, Даксина это особенно волновало. Я мог понять его тревогу. Одно дело, когда мальчишка носит браслет ради забавы, как часть игры, и другое дело, знать, что он носит его постоянно. Даксину нужно было заручиться поддержкой деда мальчика. — Это жизненно важно.
— Я понимаю, — сказал мужчина, но звучало это не очень уверенно.
* * *
Через несколько минут мы вернулись к «яйцу» и заняли наши места. Я ждал, пока Даксин назовет мне следующие координаты. Весь этот день уже сейчас был слишком длинным — и не менее странным. Неожиданно я понял, что действительно хочу вернуться в академию.
Но Даксин какое-то время сидел молча.
— Ну, и? — не выдержав, наконец, спросил я. — Едем домой или как?
Не успел Даксин ответить, как зажужжал его планшет, и он склонился над ним, чтобы прочитать, что там написано. Скривившись, он повернулся ко мне:
— Сделай одолжение, — попросил он, показывая мне свое запястье. — Последний шаг. Мне нужно синхронизировать мой браслет с тем, который мы только что отдали ребенку.
Я взял Даксина за протянутую руку и взглянул на латунный браслет, обхватывающий запястье. Большинство ID-браслетов представляли собой именно это — плоская металлическая полоска со скрытой внутри электронной начинкой, в общем, выглядели браслеты, как обычное украшение. Но браслет Даксина был совсем другим. У него имелся маленький цифровой интерфейс с парой кнопок.
— Просто держи эту черную кнопку, пока я не закончу синхронизацию. Я нажал кнопку, и Даксин начал вводить команды в свой коммуникатор, который, по-видимому, был связан с ID-браслетом.
— Какой увесистый, — заметил я.
— Не то слово, — ответил Даксин, продолжая вводить данные в планшет. — Этот прокачанный браслет-локатор такой тяжелый, что мне приходится снимать его на ночь, а иначе фиг уснешь.
Я уставился на запястье Даксина, разглядывая браслет в новом свете. Теперь он не казался мне простым айдишником или локатором.
Это был ключ.
* * *
Вечером того же дня я лежал перед ужином на своей койке и переваривал события дня. Бесполезно было отрицать, что это место начинало проникать мне в душу. Месяц назад я бы не стал париться из-за плохого состояния Сети. Если уж на то пошло, месяц назад я вообще едва знал, что такое Сеть.
Но сегодня утром, когда Девектра причислила меня к «тем, кто верит», я не возразил ей. На самом деле я даже почувствовал некоторое возмущение. Кажется, академия начинала на меня влиять.
Нельзя сказать, что мне это нравилось. Предполагалось, что я парень, живущий в свое удовольствие и по своим правилам. Я сам по себе. Происходящее не должно так задевать меня.
— Хорошо сегодня сработали, — сказал Рапп, вваливаясь перед ужином в комнату, чтобы схватить пару книг со своего стола.
— Но не так быстро как хотелось бы, — возразил я. — В следующий раз, я буду быстрее.
Рапп покачал головой, как будто не мог мне поверить.
— Ой, да не гони, — сказал он. — То тебе все пофигу, а то один раз съездил и уже рвешься в бой. Расскажи лучше, как все прошло с Даксином?
— Нормально, — ответил я. Меня так и подмывало вывалить все Раппу, обсудить странные события этого вечера, но что-то удержало. — А как прошло твое обслуживание Сети?
