Неподалеку высится старый полуразрушенный мост, каменные опоры которого видны и из под воды. В следующий раз я всплыл прямо под ним, таща сразу двух схваченных. Одного в пасти, а второго лапами.
Мокрый грифон поднялся и смотрел на меня. Он чуть не захлебнулся, я вовремя вытащил его. С его темных крыльев капала вода, мокрый мех облепил мускулистое тело и теперь было видно какое оно стройное и жилистое, грифона шатало, но он попытался идти в мою сторону.
Я посмотрел на другого грифона, которого затащил под мост и который сейчас лежал у моих ног. Только сейчас до меня дошло, что лежащий грифон отличался от вошедшего. Раньше я не обратил внимание на их различие, но сейчас я знал, чем отличаются самцы и самки у пушистых, и догадался, что захваченный мной первый грифон оказался самочкой. Вот почему этот второй грифон так рисковал жизнью, чтобы спасти ее, чуть не утонул и сейчас готов сам лезть в мою пасть, это видимо была его возлюбленная. А эта темно-серенькая грифоночка и на самом деле была симпатичной. Было в ней что-то стремительно-стройное и одновременно очень нежное.
Я подумал, что грифоны красивее львов, ведь способность к полету предъявляет к ним еще более жесткие требования, чем к обычным крупным хищникам. Я погладил недлинную пушистую шерстку грифоночки своей когтистой лапой. Самочка была без сознания, но дышала ровно.
Мокрый грифон, оставляя дорожки из стекающей по его лапам воды, брел ко мне, не имея сил, чтобы бросится.
— Отпусти ее! — прохрипел он, — я сам иду к тебе, лучше захвати меня…
— И какой смысл мне тебя захватывать?
Хорошо, что на юге я натренировался взлетать прямо из воды. Для пернато-пушистых преследователей это оказалось неожиданностью. Они могли лететь и с промокшими крыльями, но теперь сильно отставали. А специально выбрал путь вдоль реки, чтобы нырять в нее время от времени.
Нагнали они меня нескоро. Из них особенно был заметен темный, почти черный, который все пытался ринуться наперерез. Когда я ненадолго приземлился около воды, он оказался рядом. Близко, но так что я не мог его достать.
— Почему это вы, рабы людей, мешаете мне летать там где я захочу? — произнес я высокомерно.
— Мы не рабы людей, — вспылил грифон. — Мы служим им потому, что так пожелали боги, это их воля, а не воля людей!
— В таком случае вы рабы богов.
— Но не людей! — отряхнулся грифон.
— Что это ты так стыдишься своих командиров?
— Я просто хочу сказать, что люди сами по себе бы нас не смогли подчинить. Нас значительно меньше чем людей, но с грифонами человеческая армия не может бороться сама по себе. С теми, кто по силе не слабее тигра и при этом летает, разумен и сам может собираться в отряды, не справится ни одно королевство.
— И боги приказали вам служить людям.
— Да, может быть, для равновесия.
— А может быть просто потому, что люди их рабы, а вас они сделали их слугами.
— Этого никто не знает. Никто не помнит когда грифонов заставили подчиняться людям, самих богов тоже никто никогда не видел… некоторые утверждают, что богов вообще нет. Но…
— Но есть закон, который вы не можете преступить. И он действует.
— И он действует. — Помрачнел грифон.
— Потому, что если вы перестанете служить людям, то потеряете способность летать.
— Вот именно.
— Я дракон, но при этом знаю, что полет грифона почти так же неестественен для природы как и полет дракона. Крылья не смогли бы поднять такое тело сами по себе. А грифон мог бы только прыгать с высокой скалы и планировать, но не поднимать всадника. Курица не разобьется, если ее сбросить с любой высоты, но она не способна туда взлететь.
— Твои сравнения оскорбительны, но в них есть доля истины. Боги, по легендам, могут лишать нас способности к полету, в любой момент. Если это застигнет в воздухе, мы конечно не разобьемся, кое-как приземлимся, но вот взлететь снова уже не получится… Но такое случалось редко всего несколько раз за всю историю. И грифонам приходилось подчиниться.
— Были отдельные бунтари, которых не постигла кара.
— Бунтари одиночки всегда были и будут. Грифонов лишают способности к полету только когда они во множестве отказываются служить людям. Эта кара может постичь целый народ, а не одного мятежника.
— А вот на драконов это совсем не распространяется, — не без удовольствия заметил я.
— Откуда ты можешь знать? Ты же всегда был один.
— Драконы всегда считались как-то сами по себе… Вообще, странное дело, богов этих вроде бы нет. Что говорит о их присутствии только странные алтари и россказни людей. А вот законы их до сих пор работают…
— Кто-то ведь следит за их исполнением.
Темный грифон посмотрел на меня с подозрением.
— Мне интересно почему мы встретили тебя в такой близости от Фирнберга. Почему ты летал неподалеку от города и чего высматривал?
— Может быть мне захотелось посмотреть на главный город герцогства?
— Скажешь, что ты появился в этом районе из простого любопытства?
— А почему нет?
— И ты пошел на риск ради этого? Подозреваю, что ты приблизился к столице не просто так. Ты замышлял что-то против города.
— Какая недоверчивая птичка. И почему тебе всюду мерещится злой умысел?
— Мне не важно, что ты замыслил, — ухмыльнулся грифон. — Твой план все равно был обречен на провал. Твой знакомый чародей Сартанакс разве не говорил тебе, что дракон не может летать над Фирнбергом? Его знали где строить. Есть в мире несколько мест, где не действует способность драконов к полету и город специально был основан в одном из таких.
— Как интересно…
— Удивительно, что ты не знал. К городу тебе пришлось бы подкрадываться уже пешком. И ты не смог бы перелететь через стены.
— А вы?
— Грифонам тоже сложнее летать над городом. Но мы обычно там взлетаем с верхних башен. А для дракона полет там невозможен полностью.
— И никто не знает почему так? — осведомился я вкрадчиво.
— Можешь не надеятся, тебе никто не скажет потому, что никто не знает. Даже если у тайны была разгадка то она истаяла в глубокой древности. Пусть тебя не занимают тайны былых эпох. Зря подкрался слишком близко к городу, дракон. И теперь потеряешь свободу или жизнь.
* * *
Похоже на этот раз я попался. Грифоны окружили меня, причем я находился на дне оврага, почти ущелья, а они сверху на каменистых склонах. Ситуация мне сильно не нравилась. При таком превосходстве в численности противника я проиграю.
— Эй, дракон! — говоривший это темнокрылый вожак грифонов поглядывал на меня сверху, издалека, — На этот раз ты от нас не уйдешь!
