— Эй, дракон! — говоривший это темнокрылый вожак грифонов поглядывал на меня сверху, издалека, — На этот раз ты от нас не уйдешь!
— Эй птичка, иди сюда, — поманил я его.
— Что ты хочешь?
— Переговоров.
Грифон подобрался поближе, все еще оставаясь в недосягаемости от моих когтей.
— Может быть вы меня одолеете, но подумай сам, — начал я, пытаясь воззвать к здравомыслию грифоньего командира, — прежде чем вы меня убьете, я успею убить и покалечить много ваших. Тебе придется хоронить друзей или самому навсегда лишиться возможности летать… ведь ты, я знаю, пойдешь в бой вместе с первыми.
— Я не боюсь. И никто из нас не испугается боя с тобой, — грифон откликнулся и это было хорошим знаком. Главное, что с ним можно говорить, а возможность говорить — это первый шаг к тому, чтобы договорится.
— Подумай о детях, которые будут плакать по погибшим родителям. Неужели тебе не жалко твоих друзей?
— Чтож, это конечно меня не радует, но такова судьба воинов. С чего это ты, ящер, начал жалеть грифонов?
— Кто же их пожалеет еще, если командиру безразлична их судьба? — послал я ему упрек. — А я всегда щадил жизни твоих бойцов.
Грифон наверху нахмурился.
— Но мы не можем отпустить тебя. Не надейся на это. Недопустимо, чтобы ты летал на свободе. Мы тебя остановим, даже если кому-то из нас придеться погибнуть.
— Погибшие будут в любом случае. И не один и не два. Ты сам понимаешь. Но, если вы пообещаете достойно обращаться со мной, я сдамся вам в плен. И никто не погибнет. Но ты должен поклясться, что не причинишь мне вреда.
— Ты сам сдашься? — поразился пернатый.
— Это лучше, чем быть убитым, хотя я разорву перед этим пять-шесть грифонов.
— Шесть не получится, — уверенно возразил темнокрылый грифон.
— Ну, ладно, пять. С половиной.
— С какой половиной? — возмутился грифон моим расчетам.
— Главное, чтобы этой половиной не стал ты.
Пернатый вздрогнул.
Грифоний командир был несколько удивлен так легко доставшейся ему победой. Ведь он ожидал отчаянной драки с загнанным в угол разьяренным летающим ящером. И несмотря на присущую грифонам отвагу, холодок смертельного страха щекотал и его живот.
Я терпеливо ждал пока мне делали намордник из связанных цепей. Сначала хотели связать и ноги, но кто меня тогда потащит? Пришлось пообещать, что не попытаюсь драться или бежать, поскольку бежать по земле от летающих грифонов бесполезно.
Грифоны не знали, что делать с моими крыльями.
— Придется проткнуть в них дырки для веревки, чтобы связать.
— Нет, я это не позволю.
— А мы не можем допустить, чтобы ты шел с несвязанными крыльями. Кто удержит тебя, если ты захочешь взлететь? У нас не хватает веревки, чтобы примотать твои крылья поверху.
— Ну так слетайте за веревкой! Вы летающие или вам тоже уже кто-то крылья связал? А я подожду. Мне теперь спешить некуда.
Грифоний командир нервничал, но все равно послал одного из своих воинов за веревками. Возможно он не очень упорствовал с желанием продырявить мне крылья, потому, что ему, как крылатому самому была ненавистна идея так калечить летающее существо.
Наступала самая напряженная стадия моего пленения. Кому-то надо было одеть на меня намордник, а потом обвязать крылья веревкой.
Сначала мне приказали опустится на землю, сверху напрыгнули несколько грифонов, крылья приказали развернуть и на каждом повисли по два грифона, прижав их к земле. Один запрыгнул на шею и рискуя поранится об шипы, схватил меня за рога и попытался всем своим весом пригнул мою голову. Нашелся храбрец, который подошел спереди держа в лапах связанные цепи.
— Тебе страшно, — констатировал я, втянув воздух.
— Страшно, — честно согласился взъерошеный пернатый. — Но ты попался.
— Не затягивай сильно, а то я не смогу говорить.
— Вот и прекрасно, — откликнулся командир. — Ты и так слишком много говоришь.
— А если ваши знатные захотят меня допросить?
Вскоре на морду мне одели цепи, для надежности привязав их к рогам.
Но это было еще не все. Меня заставили приподняться и прижать крылья пока их приматывали связанными веревками. Для того, чтобы надежнее затянуть одному грифону пришлось полезть мне под брюхо. А ведь мои лапы были пока свободны. Если я полосну грифона когтями, то это совсем не то, если меня захочет поцарапать он, учитывая разницу в толщине шкуры.
Грифоны были напряжены и явно нервничали.
Но я вел себя послушно. И вскоре процессия двинулась по дороге к городу.
Я шел в центре, медленно переставляя стреноженные лапы, а по боками за веревки и цепи меня придерживали грифоны. Пара пернатых постоянно находилась в воздухе. Эти готовы были сразу бросится сверху, если я попытаюсь вырваться.
Мы шли довольно быстро по человеческим меркам, потому, что даже если я иду медленно, то благодаря длине лап человеческим стражникам, тащившимся позади, приходилось поспешать.
Меня вели под конвоем в город.
Надо признать, что когда идешь пешком, да еще в плен, то путь становится невероятно длинным. Но я шел, оставляя на пыльной глинистой дороге отпечатки когтистых лап.
Я заранее знал какое место выбрали для моего заключения. Южные ворота Фирнберга вели не в сам город, а на отгороженный крепостной стеной пустырь между городом и сторожевым замком, это пространство — необходимая часть обороны. Каждый смыслящий что-то в осаде городов знает, что если вы хотите защитить город с помощью замка, то замок должен быть отделен от города.
Замок гораздо труднее осаждать чем город, там протяженность стен меньше, башни выше, и, самое главное, нет мирного населения на которое надо тратить продовольствие. Поэтому замки способны продержаться намного дольше чем города. Но пока замок не захвачен победу над городом праздновать рано. Стоит армии захватчика ненадолго отойти как городом вновь завладеют те, кто сидит в замке и вся осада окажется напрасной.
Так вот, Южные ворота Фирнберга не были воротами города, а только воротами второй линии укреплений, которая защищала сразу город и замок с юга. Но эти ворота одни из самых внушительных, они построены одним из прежних воинственных герцогов, который был озабочен подступами к городу именно с юга.
Так уж сложилось, что с юга Фиргбергу всегда приходилось ждать врагов.
Ворота располагались между двух больших башен, соединенных надвратным укреплением с нависающими бойницами. Все из камня.
Под башнями находилось то подземелье в котором раньше, по преданию, при ком то из прежних герцогов, держали дракона. Это подземелье соединялось подъемной решеткой с ямой под подъемным мостом и когда ее поднимали, дракон на цепи выпускался в яму. По замыслу умника, который это все придумал, враги должны были падать к дракону.
