Гном, к великому сожалению остальных, решил воздержаться от выпивки. Дроид, как выяснилось, вместо богини увидел странный желеобразный сгусток, бешено излучавший в радиодиапазоне. Если верить анализу видеозаписи, пространство в центре комнаты вдруг исказилось, словно перед штурманом повисла компактная гравитационная линза. Только они могли, оставаясь полностью невидимыми, так преломлять свет — но случись такое на самом деле, все незакрепленные предметы в комнате втянуло бы в линзу.
— Это было странно. Я бы даже сказал, иррационально, — пояснил дроид, расчертив весь задний дворик монастыря причудливыми формулами. Впрочем, за пять лет Гарин успел изрядно поднатаскаться в инопланетной науке — объяснений потребовалось минимум. — Вдобавок столь сильное излучение способно безвозвратно повредить человеческий мозг. Насчет гномьего я, кстати, не уверен, — дроид издал металлический смешок.
— Нечего повреждать?
— У тебя исключительно высокая устойчивость к физическим воздействиям. Иногда мне кажется, что ваших предков действительно выковали из стали. Впрочем, это тоже иррационально.
— Боги — воплощенная иррациональность, — гном равнодушно пожал плечами. — Если пользоваться вашими терминами.
— Как интересно, — штурман заинтересованно хмыкнул. — А когда будет повторный визит? Мне надо хорошенько подготовиться — сам понимаешь, хороший датчик на коленке не соберешь…
— Повторный? — гном от удивления чуть не поперхнулся квасом. — Это же богиня! Ты хоть понимаешь, что это значит?
— Я уже видел одну. Не впечатлило, в общем-то.
— Таннеру этого не говори, — Гарин широко ухмыльнулся. — Не поймет, но сильно обидится. Видишь ли, тут не любят подделок.
— Значит, тем более хотелось бы проверить, — упрямо отозвался штурман. — Да, и может, расскажешь, о чем вы так долго общались с… богиней? Как ты понимаешь, я слышал только половину диалога.
* * *
Ближайший к шахте городок встретил десантников неприветливо. Посад, окруживший добротный каменный форт, казался вымершим. В самой крепости не виднелось ни единого огонька, а мост через кишащий змеями ров был не просто поднят, а еще и заблокирован могучим засовом. Это, похоже, дало местным обитателям ложную иллюзию безопасности, и они попытались отогнать пришельцев. Стоило первому же аэромобилю зайти на посадку, как в броню с жутким грохотом врезалась пара кованых стрел — точь-в-точь, как у рудничной баллисты, а секундой позже вторую машину опалило облако плазмы.
— Вторая, третья, подавить сопротивление! — головной транспорт вместе с майором Ка нырнул вниз, пытаясь укрыться за низкими крышами, а прочие транспорты выстроились в линию, ловя форт в перекрестья прицелов. — Остальные — на посадку.
Четвертая и пятая машины неохотно пошли на снижение, а оставшиеся аэромобили полыхнули огнем протонных батарей, превращая камень в пар, а плоть — в пепел.
Через минуту все было кончено — от форта осталась тускло-красная груда обломков, уже не представлявшая никакой опасности.
— Вторая и третья на посадку, — майор облегченно вздохнул. — Прочесываем по секторам. Никакой самодеятельности, любое сопротивление давить нещадно.
Десантники, тщательно скрывая раздражение, выбрались из душного чрева транспортного аэромобиля. Им, в отличие от командира, совершенно не хотелось устраивать рейд по антисанитарным городам, где, помимо всех положенных «тягот военной службы», можно было вполне нахвататься разнообразных паразитов. Впрочем, становиться рудокопами им хотелось еще меньше.
Первая дверь вылетела легко, словно ее сделали из фанеры. Отец многочисленного семейства, которое заунывно выло из подпола, попытался оглушить сержанта Врия дубинкой, но тщетно. Сучковатое дерево брызнуло щепой, встретившись с полированным бронепластиком каски, а сержант, чье настроение из плохого стало просто отвратительным, не отказал себе в удовольствии попотчевать излишне шустрого аборигена шокером.
— По-моему, рожа знакомая, — сержант кинул беглый взгляд на перекошенное лицо сапожника. — Пакуй его.
На запястьях аборигена с треском стянулись пластиковые наручники, а секундой позже его — не особо бережно — погрузили во второй аэромобиль, оперативно переделанный в летающую каталажку.
Врий проводил взглядом тело будущего шахтера и почувствовал, что настроение его начало понемногу улучшаться.
— Давай следующего!
* * *
К рассвету в кабинете настоятеля кончилась бумага, а гном окончательно охрип. Бездонная память штурмана, как выяснилось, хранила уйму сведений из истории доброй тысячи миров. Конечно, далеко не все из этого было применимо тут, но, как решил Гарин, больше — не меньше. Кроме того, под конец дискуссии гнома посетила идея: пусть история каких-нибудь инсектоидов и не подходила родному миру Гарина, отдельные ее элементы могли оказаться весьма полезными — хотя бы для дезинформации противника.
— Значит, если они обосновались на руднике, им нужны ресурсы?
— Там еще рядом богатый выход искреня — десяти верст не будет. И до Керналла — рукой подать. Задайся я целью построить металлургический комбинат — лучше места не нашел бы. Впрочем, — гном вдруг расплылся в хитрой улыбке, — это лучшее место только географически. С этой стороны кряжа полно драконьих кладок, до ближайшего порта — сотня верст по бездорожью, уголь — еще дальше, а из растительности — только заросли сирени. В общем, если бы у барона Тига был другой источник пополнения казны, он бы тоже туда не совался.
— Барон Тиг?
— Ага, — гном потер переносицу. — Местный правитель. Лет двести назад в тех краях была небольшая заварушка, в результате чего одно королевство лишилось провинции, а местный барон избавился от вассальной присяги. Точнее, заменил ее другой. Кстати, тебе понравится история.
— Историю — позже, — дроид пододвинул к себе схематическую карту континента. — Значит, этот Тиг будет очень недоволен?
— Наверняка, — Гарин потеребил бороду, припоминая особенности местной географии. — Урожаев хороших там никогда не собирали — сам-три в лучшем случае, из торговли — только перекупщики с Керналла, а из дорог — только Рудный тракт до верховий Мидуади. Там все грузят на баржи, и сплавляют до Иеронимата, в устье. Со всего этого больших денег, сам понимаешь, не наскребешь.
— Значит, Тиг попытается отбить рудник?
— Почти наверняка. Наемникам-то надо платить, а с одним только ополчением его сожрут до зимы.
— Ага, — дроид крепко задумался, на минуту превратившись в металлическую статую. — Либо попытается договориться.
