— Последнее — если только он знает, с чем столкнулся.
* * *
Майор Ка, вколов себе лошадиную дозу стимуляторов, наконец-то сумел избавиться от серой мути в мыслях. «Обработка» городка закончилась ничем — хоть его бойцы и наловили полный кузов оборванцев, среди них не было ни одного шахтера. Ка отлично запомнил те тупые рожи, которые не обратили никакого внимания на свалившиеся с неба десантные капсулы.
Впрочем, это уже не имело никакого значения — полковнику уже ушел доклад об операции, и официально все аборигены считались беглыми шахтерами.
— Начинаем.
Адьютант, согласно кивнув, нажал кнопку на пульте управления подъемником. Сирена хрипло завыла, и клеть медленно поползла вниз.
— Как думаете, они сообразят, что делать?
— А что им еще остается? — майор, кинув последний взгляд на устье шахты, вышел из кабинки управления. — И что еще остается нам?
Полуденное солнце жарило неимоверно, и в тесных отсеках «Карамболя» воцарилась влажная духота. Полковник, получив очередную выволочку от адмирала, ввел режим жесточайшей экономии, приказав обесточить все оборудование, кроме жизненно необходимого. Это же касалось и воды — тем более, что ни одного источника с питьевой водой пока обнаружить не удалось.
Ка, изнывая от зноя, плелся по лагерю, прикидывая, где можно пересидеть самое жаркое время. Аромат сирени вызывал у него тошноту, тенек под корпусами кораблей был надежно захвачен техниками, а прочие места были слишком уязвимы для атаки виверн. Поганые твари с утра кружили вокруг лагеря, выискивая добычу, но пока тщетно — полковник объявил награду за наилучшее соотношение «жертва-патроны», и каждый зенитчик на «Карамболе» желал улучшить счет.
— Майор, — Ка, сплюнув в сторону, поднял залитое потом лицо и невольно вздрогнул: перед ним стоял полковник Тигль собственной персоной — как всегда, одетый поистине безупречно. — Вы нарушаете форму одежды.
Ка, вытерев рукавом пот, вытянулся по стойке «смирно».
— Виноват. Но мы вернулись с операции…
— Двенадцать часов назад. Уставом оговорен восьмичасовой отдых, — полковник говорил совершенно мертвым тоном, от которого майора бросило сперва в жар, а потом в холод. — Кроме того… Поясните, майор, кто именно вам давал разрешение на операцию вне лагеря?
— Я думал… То есть… — майор потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. — Я посчитал, что сбежавшие шахтеры будут работать эффективнее, чем мы. Я пришел к выводу, что этот город — единственное место, где могут укрыться беглецы. И принял меры к их возвращению. Все это есть в рапорте!
— Меня интересует, насколько рапорт соответствует действительности, — ослепительный свет солнца померк, и полковник невольно глянул наверх. Дневное светило медленно, но неотвратимо пряталось за диском Басса — наступало солнечное затмение.
— Абсолютно, — майор, состроив совершенно непроницаемое лицо, уставился на родинку над бровью Тигля. — Если желаете поговорить с командирами групп…
— Не желаю, — полковник отвел взгляд, и Ка позволил себе едва заметно улыбнуться. — Пока — не желаю. Работайте, майор. Нормы добычи вам известны.
— Мы справимся, — настроение офицера немного улучшилось. — Не извольте беспокоиться.
Когда полковник скрылся в липкой тиши коридоров «Карамборя», майор наконец позволил себе немного расслабиться. Тигль явно не поверил ему — но будет молчать, пока не получит «железных» доказательств.
Коммуникатор пискнул, устанавливая связь с адъютантом.
— Маликер на связи.
— Как успехи? — майор глянул на небо, выискивая среди бледных звезд огоньки кораблей орбитальной группировки. Увы, тщетно — либо те погасили навигационные огни, либо станция вообще ушла на другую сторону планеты.
— Лучше, чем ничего. Правда, совсем немного лучше.
— Как понимаю, в норму не уложимся?
— Ни единого шанса.
— Загоняй вниз вторую смену. Подготовь третью. И созови совещание — надо кое-что обсудить.
* * *
За истекшие сутки «Улисс» непрерывно снимал наземную базу и прилегающие местности — во всех диапазонах, пытаясь количеством компенсировать качество. Киркс отчаянно боялся выдать себя, и потому использовал лишь пассивный режим съемки. Но даже это дало определенные результаты.
Лагерь постепенно разрастался — окружив территорию рудника забором из колючей проволоки, пришельцы тут же принялись обустраивать второе кольцо. В дополнение к паре стационарных постов ПВО по углам территории отрыли взводные ячейки, а у грузового пандуса главного корабля — целый ДОТ, укрепленный зенитным танком. Впрочем, имелись и странности.
После полудня часть зарослей на восток от лагеря бесследно исчезла, а еще часом позже вокруг вырубки появился забор. В отличие от заграждений вокруг базы, тот изначально был двойным, а по краям территории — снаружи периметра — стоял добрый десяток наблюдательных вышек.
Киркс до предела увеличил картинку, пока та не начала распадаться на отдельные квадратики. Увиденное до неприличия напоминало миниатюрную тюрьму, которую сооружают, когда нет времени соорудить что-нибудь более основательное.
Вечером на огороженной территории появились палатки — много палаток. Увы, «пассивная» картинка не позволяла различить отдельных людей, но и увиденного хватило капитану с лихвой, чтобы организовать внеочередной сеанс связи.
Накопленный за день архив ушел на планету всего за минуту — но она показалась Кирксу вечностью.
— Получил, — голос гнома на глазах увядал. — Это… то, что я думаю?
— Похоже, они захватили много пленных.
— Какие пленные? — Гарин сорвался на крик, и динамик рации сорвался в хрип. — На таких рудниках есть только охрана и големоводы. — Они наверняка сбежали при первой возможности.
— Может, их словили? — капитан, замерев, осторожно словил за хвост непослушную мысль. — Да, и если это рудник, где рабочие?
— Слишком много палаток, это раз, и рабочих на золотых рудниках не держат — это два. Големы проще и дешевле — им не нужна ни еда, ни одежда, ни отдых. И они, что самое важное, не воруют, — из динамика донесся грустный смешок. — Как ты понимаешь, с золотом это особенно актуально.
— Тогда понятия не имею, откуда там столько… пленных.
— Прошлую ночь глянь.
Киркс послушно вывел на экран запись прошлой ночи — то, что «Улисс» успел заснять, и оторопел. Секрет оказался прост — десантники, элита Патруля, опора закона и все такое прочее, попросту наведались в ближайший городок и нахватали себе рабов.
— Великая бездна…
