— Великая бездна…
— Да, — голос гнома был необычайно мрачен. — И ведь это только начало.
Капитан вспомнил, что, согласно галактическому законодательству, все тюрьмы подпадают под ответственность Патруля, и ему стало нехорошо. До этого момента он думал, что повидал достаточно много, но то, что сейчас творилось внизу, Киркс не мог вообразить даже в самом кошмарном сне.
— Это надо прекратить.
— Этим и занимаемся. Этим и занимаемся…
* * *
Узнав про дерзкий захват рудника, Тиг пришел в ярость. Того требовали приличия — барону досталась беспокойная держава, с довольно примитивными нравами. Страна за прошедший с момента обретения независимости век дала приют многим племенам, и это не лучшим образом сказалось на уровне культуры.
Традиция предписывала барону публично высказывать свои чувства, и чем ярче, тем лучше. Потому Тиг, заранее узнав, к чему готовиться, официального гонца принял в Глиняном зале — просторном помещении с кучей полочек, уставленных дешевой керамикой..
— Мезавцы! Бестолочи! Недоумки! — глиняные плошки осыпали собравшихся градом черепков. — Ничего вам нельзя поручить…
Приближенные внимали, терпеливо ожидая конца ритуальной истерики.
— Как это случилось?
— Они прилетели с неба, — тоскливо отозвался старший баллистер. Он был наслышан о нравах, царивших в баронском замке, и теперь на деле убеждался, насколько это неприятно. — На пяти железных сараях. Мы попали в одну, но безрезультатно. Они куда прочнее драконов.
— Сколько их?
— Около полусотни, — сказал один из магов. — Я усыпил их где-то на полдня, расход магической энергии был примерно такой. Големов, как вы понимаете, пришлось развоплотить. Как и драконозащиту.
— Правильно, — барон довольно прищелкнул пальцами. — Очень правильно. Да, когда вы оттуда отбыли?
— Два дня назад. Лошадей эти… варвары спалили вместе с казармой.
— Ага, — барон принялся мерить шагами просторное помещение. Черепки сухо хрустели под ногами, приближенные вжались в стены, не желая прерывать мысли властителя — настоящий гнев Тига был куда неприятнее притворного. — Они умеют передвигаться куда быстрее. Это плохо. Выступаем через час — нельзя дать им закрепиться.
— Но, может, они уже покинули рудник?
— Тогда надо возобновить добычу. Золото, — Тиг потер пальцы друг о друга, слово пересчитывая монеты, — золото должно течь.
* * *
Цвета баронства носило почти две тысячи воинов самого разного происхождения. К сожалению, к личной гвардии барона относились всего восемьсот бойцов — остальные пользовались прикрытием Тига, отстегивая ему процент от добычи.
Тиг решил нанести удар как можно скорее — любая проволочка давала захватчикам лишнее время, чтобы закрепиться. Если чародеи на руднике действительно развеяли заклятия, которые прятали драгоценный металл от драконов, сейчас на руднике было очень беспокойно.
— Вы пойдете в разведку? — мастер-оружейник, смерив щуплую фигуру барона недоуменным взглядом, отставил в сторону фамильный панцирь. — Но ваше место…
Барон вздохнул. Традиция предписывала ему атаковать врага всей мощью, не считаясь с потерями. Именно поэтому Тиг потратил годы на изучение дипломатии и псионических заклятий. Сил барона едва хватало на примитивные фокусы, но сочетание их и наследственного умения плести интриги давало превосходные результаты. В частности, Тиг до сих пор был жив.
— Это будет более опасным, чем ты думаешь, — пальцы барона привычно сплели аркан Внимания — весьма неказистые чары, единственным эффектом которых было удержание внимания собеседника. — Нам предстоит подобраться к самому логову врага, изучить его повадки, обнаружить слабую сторону, и только после этого — атаковать. Я должен лично выполнить эту задачу, дабы никто не мог потом обвинить меня, что в момент наивысшей опасности я пировал, пока мои воины…
— Я понял, понял, — пожилой гном с испитым лицом примирительно поднял руки. — Тогда какую броню тебе готовить?
— Полегче, — Тиг подкинул в руке фамильный меч и со вздохом вернул его в стойку. — Еще пару кинжалов, наверно, сарбакан и запас дротиков. Ты же видел, что они натворили в Эспиато. Думаешь, я смогу одолеть хоть кого-то из них в открытой схватке?
— Традиции предписывают именно это, — оружейник, покопавшись в сундуке, извлек из него угольно-черные кожаные доспехи. — Вот, примерь.
— Спасибо, Тодар, но я еще хочу жить, — барон осторожно погладил жесткую кожу. — Думаю, сгодится. Откуда такое чудо?
— Говорят, кто-то из ваших предков прислуживал самой Ниликато. Возможно, это его доспехи, — гном пожал плечами. — Хотя я в это и не верю.
— Тем более сгодится, — Тиг принялся переодеваться. — Время разведки — ночь, самый час для темных чар. И да поможет нам… ну, хотя бы, Ниликато, что ли…
Глава 5. Мы пришли с миром
Утром Гарин получил весточку от своих родственников с Керналла. Те осторожно интересовались, в курсе ли их многоуважаемый родич о неведомой напасти, угнездившейся на золотом руднике на полпути к Мидуади. Также они жаловались, что небесные гости чрезвычайно взбудоражили драконов, и караванам теперь приходится давать изрядный крюк. Цены от этого изрядно возрасли, отчего доходы, и без того мизерные, сейчас вообще едва покрывают издержки.
Прочитав последнюю фразу, Гарин привычно ухмыльнулся. Эти жалобы с удручающим постоянством повторялись в каждом втором письме. Обычно это означало — страницей позже пойдут нескончаемые просьбы увеличить закупочные цены и снизить маржу посредника. Иногда гном на это велся, но большей частью нет — он и сам был мастер на такие штуки.
Впрочем, сейчас, судя по всему, дело обстояло куда серъезнее. С третьей страницы письма пошли детальные выкладки, которые обеспокоили Гарина куда больше, чем слезные просьбы родственников. Продовольствие вдорожало втрое, руда, наоборот, несказанно подешевела, а сроки доставки грузов на побережье перевалили за месяц. Если пришельцы действительно переполошили драконов — вскоре вся округа вполне может стать нежилой.
Гарин припомнил рассказы своего деда об освоении Керналла. Тогда весь хребет был исконной драконьей вотчиной, кладки встречались буквально каждую версту, а заметить залетную стаю можно было и за сотню лиг от кряжа. Впрочем, тамошние богатства стоили возможного риска, и за триста лет рептилии остались только на паре отрогов восточного склона. К финалу освоения кряжа выяснилось, что выживших особей едва хватает для поддержания популяции, а с залетными тварями вполне справляются одиночные баллисты. Поэтому драконов решили наконец-то оставить в покое, а расходы на противодраконьню защиту — урезать до минимума.
